【ピオリア（米アリゾナ州）２６日（日本時間２７日）＝四竈衛】イチロー、開幕見えた－。マリナーズのイチロー外野手（４４）が、チームが休養日のこの日、マイナーの練習試合に出場。毎回２番目に打席に立つ特別ルールで、５打数１安打１得点だった。５日ぶりに左翼の守備にも就くなど、２９日（同３０日午前１１時１０分開始予定＝インディアンス戦）の開幕スタメンへ向けて大きなステップを踏んだ。

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　「問題は走る方だったので、それは随分と。今日はちょっと抑えましたけど、感触としてはグッと上がっているので、安心材料ですね」

　１００％ではないけれど、開幕のラインアップに入ることが出来る－。試合後の言葉に、イチローの感情がにじんだ。

　試合開始直後こそ、常に動きを確認するようにプレーしていたが、回を追うごとに試合の流れになじみ始めた。第１打席に、三遊間へゴロを放った際は、スピードをセーブしながらも一塁へ到達し、内野安打をマークした。「あれは確かに怖かったですけど、でも練習でなんとなく感触が、体が『おそらく大丈夫』というサインを出していたので、ちょっと（力は）抑えましたけど、もっと行けると思います。今日でも」と、確かな手応えを感じた。

　さらに、右前打で二進する際、二塁ベース上への返球をジャンプして乗り越えた。その直後、右飛でタッチアップした際には、ギアを１段上げて三塁を陥れた。練習ではできない実戦走塁をこなしたことは大きな収穫だった。左翼の守備では５イニングを守り、６回表から交代した。左翼線への打球を軽快にさばき、二塁へ好返球するなど、プレー全体の「全力度」は、着実にアップしていた。故障発生後は芝生上でのランニングに限定していたが、この日の試合前にはスパイクを履き、土の上でダッシュを反復。回復ぶりを体感していた。

　その一方で、１４日に右ふくらはぎを痛め、２３日には頭部死球と災難続きだったこともあり、依然として実戦不足は否めない。２７日（同２８日）に予定されるロッキーズとのオープン戦最終戦が、最終チェックの機会となる。ロ軍戦後、チームと一緒に本拠地シアトルへ向かうことは内定した。あとは、２９日の開幕戦まで状態を上げていくだけとなった。

　★イチロー故障後語録★（日付は米国時間）

　◆１４日　ジャイアンツとのオープン戦に「１番左翼」でスタメン出場も、右ふくらはぎの張りを訴え、１回表の守備についただけで、途中交代

　◆１６日（２日ぶりに練習に復帰。ふくらはぎの状態について）「嫌な感じでした。（通常であれば全治は）２週間とか、オートマチックに言われる」

　◆１７日（実戦復帰の見込みを問われ）「念のため明後日にしようかと、マイナーで。行けますけどね、明日。全力ではまだ、念のため」

　◆１９日（マイナーの練習試合で１１打席に立ち）「本当はメイン（メジャー）のゲームが、もちろん。できればそうですね」

　◆２１日　（オープン戦に復帰。１週間ぶりの実戦守備について）「まだちょっと怖さはありますけどね。かばいながら、という感じにどうしてもなってしまいますね」

　◆２２日　（レンジャーズ戦への出場を取りやめ）「今日（試合に）出ると、明日（マイナーで）できないですから」

　◆２３日　マイナーの練習試合で頭部死球を受け、途中退場

　◆２４日（全体練習に参加。アクシデント続きの現状に）「全部始まる前のことですから。ギリギリではありますけれど、ギリギリに始まりましたから」

　◆２５日（予定されていたパドレス戦の出場を取りやめ）「もう１度、後戻りはできない。ギリギリで出るよりもという判断」