【トロント（カナダ・オンタリオ州）23日（日本時間24日）＝斎藤庸裕】ドジャース大谷翔平投手（31）が、連覇をかけた舞台となるブルージェイズとのワールドシリーズへ挑む。敵地から開幕する第1戦は打者で出場し、その第1打席が注目される。前日はブルペン入り後にフリー打撃で調整し、34スイングで14本の柵越え。右翼5階席に当てる特大弾をかました。23年オフのFA交渉でも対面した敵将シュナイダー監督との舌戦もニヤリとかわし、心身ともに決戦へ準備を整えた。第2戦先発の山本由伸投手（27）、守護神を任される佐々木朗希投手（23）も順調に調整を終えた。

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「LAの大魔神」となった佐々木が、夢の大舞台を前に心境を語った。今季はマイナーでのリハビリ中に、救援への配置転換を決断。9月終盤からメジャーへ復帰し、今や不可欠なクローザーとなった。「シーズン中は力になれなかった。復帰できてこの場所に立てることに感謝しています。なかなかできる経験ではないと思うので、今後に生かせるように頑張りたい」と、充実感をのぞかせた。

今PSでは8試合に登板し、3セーブ、1ホールドで防御率は1・13。首脳陣、同僚から絶対的な信頼を得る立場となった。リハビリ中に磨いたカットボール、ツーシームを効果的に織りまぜるスタイルに、来季以降へ向けて、新たな手応えも感じた。「結局、先発でも中継ぎでも球速は変わらない。カットやツーシームをしっかり投げていけば、先発でもやっていけるとは思っているので」。緊迫した戦いの中でも、自らの将来を見据える冷静さは失っていない。

ド軍が連覇を遂げれば、その瞬間、佐々木がマウンドに立っている可能性は高い。「自分の力を発揮してチームに貢献して、自分の野球人生でいい経験になればと思っています」。23歳の若武者は、開幕前日を感じさせないほど、最後まで落ち着き払っていた。