呉昇桓２年目の進化　揺れる「石魔球」

　阪神守護神の呉昇桓投手（３２）が１８日、２年目の進化を発揮した。沖縄・宜野座キャンプで今季初めて打者相手のフリー打撃に登板。お披露目した落差を増した改良ツーシームに手応えをつかんだ。今季初の実戦登板は３月１０日の広島戦（甲子園）に決定。昨年より３週間遅いが、日韓のセーブ王は貫禄のマイペース調整で優勝けん引を誓った。

　初めて見た呉昇桓の魔球に、若虎が目を丸くした。

　北條　フォークより速いけど、フォークみたいにストンでもない。ツーシームという感じでもなく落ちながら流れる感じですかね。

　呉昇桓が今年初めて打撃投手を務め、改良に取り組む１５年型ツーシームを試投した。落差を増し、右打者の膝元に食い込みながら沈む軌道は新たな武器だ。昨季のツーシームは外に逃げていく左打者用だったが、今季はすべての打者に脅威を与える。本人も首脳陣も手応えをつかんでいた。

　呉昇桓　打者の反応というより、しっかり自分の感覚で投げられてよかった。

　中西投手コーチ　コントロールできてたし、去年より沈んでいるスプリットみたいな動きをしていたね。

　来日１年目は登板６４試合で２勝４敗３９セーブと大活躍し、最優秀救援投手に輝いた。だが２年目となれば敵はもっと研究してくる。さらに昨季は対右を打率１割２分６厘に抑えたが、対左には２割２分３厘と約１割余分に打たれた課題もある。「もっとキレよく落としたい」。勝つための進化が改良ツーシームだった。

　呉昇桓　去年は何度かあったセーブ失敗がもったいなかった。今年は何としても失敗を減らしたいです。

　常時１５０キロ超を誇る石直球も健在だ。北條、荒木との対戦では真っすぐを中心に５３球を投げ、安打性７本。北條は「球が伸びてきてフライが多くなった」と言い、前に飛ばないファウルも目立った。和田監督も「自主トレでも相当走り込んできたようだし、力を入れてなくても投球に安定感がある。非常に順調に来ている」と目を細めた。

　そんな守護神の１５年初実戦は３月１０日、甲子園の広島戦に決まった。昨年が宜野座キャンプ中の２月２０日の紅白戦だったことを考えれば１８日も遅い。だがすべては日韓セーブ王への信頼の証し。本人も貫禄のマイペース調整でベストパフォーマンスを発揮する意気込みだ。

　呉昇桓　開幕にベストに持っていくだけ。球団創設８０周年の今年は勝つゲームでファンのみなさんに喜んでもらいたい。優勝すれば私の個人成績もついてくる。

　充実の肉体と充実の笑顔が２年目への自信を物語る。背番号２２が力強く優勝を請け負った。【松井清員】

　［2015年2月19日10時29分　紙面から］