ハム中田砂浜弾、先っぽでも軽～く140ｍ

＜練習試合：日本ハム１９－８ハンファ＞◇１９日◇名護

　「先っぽ」でも特大の砂浜弾！　日本ハム中田翔内野手（２５）が、韓国ハンファとの練習試合で推定飛距離１４０メートルの場外弾を放った。３回無死一塁の場面で芯を外しながらも、左翼の防球ネットを軽々とオーバー。打球は外周道路に着弾。ワンバウンドで名護湾の砂浜へ到達する特大２ランとなった。対外試合では２試合連続アーチ。体調良好の４番がシーズンでの大爆発を予感させた。

　南国の青空を突き破りそうだった。中田のパワーがさく裂した。３回無死一塁。１３１キロ直球が、やや内角高めに浮いてきた。「ちょっと（バットの芯の）先っぽだった。そんなに飛んだの？」。強風にも乗った打球は防球ネットを越え、外周道路で弾みワンバウンドで砂浜に到達した。「まだまだ。でも、しっかりとしたポイントで打てた」と、サラリと振り返った。

　初回から体の動きはキレキレだった。１回１死一、三塁の好機で遊ゴロも一塁走者として出塁。次打者の３球目が暴投になると、９８キロの巨体を感じさせない全力疾走で二進した。５回まで守った一塁守備も軽快。昨季は両脚や腰に不安を抱えていたが、多忙なオフの間を縫ってケアしてきた。栗山監督も「ホームランよりも、走塁の形とかいいよね」と目を細めた。

　じっくりと調整している。ここまで、３試合で実戦出場を免除された。自身にとって初となる主力待遇にもおごりはない。「走り込みやウエートをしっかりできている。時間を有意義に使えている」と、体づくりに励む。キャンプ中の仕上げ具合は「７、８割くらい」と見据える。３月のオープン戦で実戦勘を取り戻し、開幕を１００％で迎えるのが青写真だ。

　順調さを物語る、懐の深いファンサービスも敢行した。３日の練習後。サインをもらえなかった一部ファンが、あきらめきれずに宿舎前で残っていると突如、自室のテラスに登場。手元にあった自らのグッズを地上にいるファンへ「行くぞ」と、放り投げてプレゼントした。

　この日の試合後も、ウエートトレーニングを欠かさなかった。「もうちょっと、バットを振り込む時間が欲しいね」と、どこまでも貪欲。「（打撃部門）すべて１番になりたい」という野望を持つ主砲の、有言実行を期待させる放物線だった。【木下大輔】

　◆日本ハム中田の１４０メートル弾　２年目の０９年２月９日の紅白戦（名護）で、八木（現中日）の１３５キロ直球を左中間へはじき返し、砂浜まで届く推定１４０メートル弾を放った。初実戦の第１打席、初球を捉えた。１年目の０８年春季キャンプでは、初の対外試合となった阪神との練習試合（名護）で１３０メートル弾を放っており、２年連続の場外弾だった。名護キャンプでは１２、１４年にも場外弾を放っている。

　［2015年2月20日7時21分　紙面から］