侍ジャパンの１番はイチロー超えのヒットメーカーだ。秋山翔吾外野手（２７）がプレミア１２に向けた強化試合初戦のプエルトリコ戦で１番中堅手で出場。３回１死二塁で右翼席へ弾丸ライナーで先制２ランを運んだ。ＷＢＣ２連覇時はイチローが日本の１番を担ったが、今季シーズン最多安打の２１６安打を樹立した“安打侍”が継承する。

　初見の相手でも打つ。国際試合での鉄則を秋山が実行した。３回１死二塁。嶋の二盗のアシストを受け、進塁打よりも得点への比重を高める。相手の陣形が三遊間を狭めていることを確認し、今季基本形の流し打ちの意識を捨てた。２回まで味方が４連続三振と苦しめられ、自身も１打席目に凡退させられたサンティアゴのチェンジアップに反応。日本の多士済々な投手から２１６安打を放ったバットコントロールから一太刀を浴びせ、打球は右翼テラス席に飛び込んだ。１番秋山が突破口を切り開いた。

　「嶋さんが盗塁してくれて自分は打つことに集中できた」。国際仕様に仕上げてきた。直前の若手主体のフェニックスリーグでは早打ちをテーマに掲げた。「若くて普段、見ない投手と対戦するのは国際試合でもある。打ち取られる前に何とか打つ。貴重な時間でした」。２－１からの仕掛けで雌雄を決した。

　プレミア１２に向けた初陣で１番に指名された。本来は２番構想。１番山田、３番柳田のトリプルスリーにサンドされる予定だったが柳田の故障辞退で定位置が与えられた。「シーズンと同じ打順。やることが変わらないのはありがたい」と自然なリズムが心地よい。

　ＷＢＣ連覇時は、打線の先鋒（せんぽう）にはイチローの姿があった。秋山も名もなきころから背中を見てきた。ＷＢＣ全３大会のＤＶＤをそのつど、買い集めてきた。「０６年はアマチュア選手として見ていた。すごい緊張感を持って戦っているんだなと感じた。こういうのが残るのなら恥ずかしいプレーはできない。見ることで少しでもモチベーションとしてプラスになればと」。世界舞台に立つ日が現実となった。

　小久保監督も「最初の打席でやられた球を仕留めた。さすが日本記録保持者」と“安打侍”をたたえた。日本の１番にはイチローがいた。その男が日本で残した２１０安打を超えた秋山が、継承者にふさわしい。【広重竜太郎】

　◆ＷＢＣ日本の１番打者　０６年の第１回大会は初戦から２次リーグまで６試合がイチロー。準決勝が青木、決勝が川崎でイチローは３番に。イチローは全８試合で安打を放つなど通算打率３割６分４厘、１本塁打、５打点、４盗塁。０９年の第２回は全９試合務め、通算打率２割７分３厘も、決勝の韓国戦で延長１０回に勝ち越し中前打を放つなど、６打数４安打で連覇を引き寄せた。通算１２安打は青木、セペダ（キューバ）と並んで大会トップだった。１３年の第３回は坂本→長野→角中→鳥谷→長野→鳥谷と固定できず、Ｖ３を逃した。