レスキュー古川が、ついに勝った。楽天５年目右腕の古川侑利投手（２２）が「日本生命セ・パ交流戦」巨人１回戦（東京ドーム）でプロ通算７度目の先発に臨み、巨人打線を５回６安打１失点に抑えて、プロ初勝利を挙げた。持ち味の直球を大胆に投げ込み、自己最多の８三振を奪った。佐賀で過ごした中学２年時に、人命救助で表彰された経験を持つ一本気な九州男児が、チームの連敗を５で止めた。

　古川は、ヒーローインタビューで何度もまばたきした。「本当に心の底からうれしかった」。勝利球について問われると「奥さんに渡して、実家に送ります」。あふれ出そうな涙をこらえた。球場を引き揚げる際にも「涙出そうです」と感極まった。昨年１２月に結婚したプロ５年目。１５度目の登板でつかんだプロ初勝利をかみしめた。

　何度もチャンスを逃してきた。のどから手が出るほど欲しかった１勝。だから「真っ向勝負しかないと思っていた」と腹をくくって試合に入った。１回１死一、三塁で巨人の新４番岡本。初回から試練は訪れたが、動じなかった。スライダー、フォークで揺さぶり、最後は外角ギリギリのコースに１４３キロ直球。次打者の亀井は全４球直球。最後は１４６キロ直球を高めに狙い、２者連続三振に仕留めた。

　温めたエンジンをさらに加速させた。２点リードの５回。勝利投手の権利がかかるイニング。２死二塁から岡本に適時打を許し、１点差に追い上げられた。ピンチは続く。なお２死一、三塁でマギーを迎えた。初球外角１４８キロ直球が、わずかに外れてボール。それでも、攻めの姿勢を続けた。そこから２球直球を続けた。３球で追い込むと、最後は外角低め１４９キロ直球で空振り三振。全球直球勝負で挑み、ベンチでチームの勝利を見届けた。

　佐賀・有田工２年の終わりに「１５０キロ出せる投手になりたい」と目標を立てた。当時の植松幸嗣監督と相談し、本格的な筋トレに着手。下半身強化に取り組み、ウエートリフティングは１３０キロを上げるまでになった。１３０キロ中盤だった球速は、３カ月後に１４５キロを計測。その３カ月後となる３年夏の甲子園では、１４８キロをマーク。１３年ドラフト４位で楽天入団を勝ち取った。

　目標だった１５０キロを計測する一方で、同期入団の松井、後輩の安楽、藤平の活躍に、悔しさを募らす結果を出す日々。「長かったです」の言葉に、ここまでの思いが詰まっていた。【栗田尚樹】