■茨城・笠間市　＜エチオピア　陸上競技など＞

茨城県笠間市の中学生に陸上を指導する元オリンピアンのアベベ・メコネンさん（笠間市役所提供）

交流員メコネンさん奮闘中

マラソン男子で60年ローマ、64年東京と五輪2連覇した「裸足のランナー」故アベベ・ビキラさんに思いをはせ、元オリンピアンがエチオピアと茨城県笠間市の交流を後押しする。同じ「アベベ」を名に持つアベベ・メコネンさん（55）が、母国とホストタウンの同市スポーツ国際交流員として奮闘中だ。地元子どもたちへの陸上指導やホストタウン事業の推進を担当し「関係がさらに発展するようパイプ役になる」と意気込んでいる。

エチオピアの英雄が56年前に駆け抜けた東京で行われる2度目の五輪に、メコネンさんは特別な思いを抱いている。「子どもたちにも『アベベ』や『ビキラ』と名付ける人は多く、国民みんなの誇り」と憧れた人物への思いを明かす。同じ舞台で行われる五輪に関われることに「たくさん準備してきたので延期は残念ですが、来年予定通り開かれてほしい」と願う。

87年2月、東京国際マラソンでトップを争う谷口浩美（左）とメコネン

メコネンさんは92年バルセロナ、96年アトランタの両五輪のマラソンに出場。東京国際マラソンには3回優勝するなど、現役時代は世界的なランナーだった。37歳で引退後、母国ナショナルチームでマラソンコーチなど後進の育成に携わってきた。

政府の協力で展開されている外国人招致事業を活用し、茨城県笠間市ではメコネンさんを昨年8月に招いた。任期1年で、市スポーツ振興課に勤務している。市内の中学校に足を運んで陸上指導をしており「優秀な選手が多いので、将来良い選手になるよう知識を提供しています」とやりがいを語った。

昨年12月に市内で行われたハーフマラソン大会には、メコネンさんの協力もあり多くのエチオピア選手が来日。「エチオピアの英雄　アベベ・ビキラ　メモリアル」を大会名に冠して行われ、一般参加者と合わせ4000人以上が集まった。メコネンさんは「静かで空気のきれいな笠間市は走るのにぴったり」と気に入っている。

母国エチオピアとホストタウンを結んだ茨城県笠間市職員として勤務するアベベ・メコネンさん（笠間市役所提供）

今年8月の任期終了後、エチオピアに帰国する予定だ。来年開催の東京五輪では母国のナショナルチームコーチとして再来日して、大会後にはまた笠間市に訪れたいと思っている。五輪を契機にしてできた互いのつながりを絶やさぬよう、末永く橋渡しをしていくつもりだ。