日本卓球界初の個人メダリストが誕生した。男子のエースで世界ランキング６位の水谷隼（２７＝ビーコン・ラボ）が、３位決定戦で同１１位のサムソノフ（ベラルーシ）に４－１で勝って、銅メダルを獲得。８８年ソウル大会からの日本の悲願を成就させた。１２年ロンドン大会後には１度は引退まで考えたが、再び世界の頂点に挑む心を再燃させたのは、家族の存在だった。

　水谷が真っ先にガッツポーズをした視線の先には、妻の海那（みな）さん（２４）の笑顔があった。「今日負けたら一生後悔するし、死にたくなると思いました。自分の小さいころからの夢でもあり、日本の夢、家族みんなの夢でもあった。家族を悲しませたくなかったですし、勝って喜んでいる笑顔が見たかった」。五輪初の個人メダルは感謝のプレゼント。表彰台に立つと「富士山よりも高かった」。達成感も頂点だった。

　ロンドン五輪でも第４シードで臨んだが精神的には弱かった。重圧から不眠症になり、４回戦で格下に不覚をとった。以降は国際大会から１度離れることを明言。国内の全日本選手権でも決勝で丹羽に負けた。「本当は卓球からも離れていた。このまま卓球人生を終えようかなとも思った」。

　どん底の精神状態をたたき直してくれたのは妻だった。水谷の青森山田高１年時に同中卓球部で練習する彼女と交際が始まった。１３年１１月の結婚に備え、スウェーデンでの卓球生活をやめて帰国。苦手だった料理を克服しようと、調理師専門学校に通って努力する姿が、水谷の心を目覚めさせた。「奥さんのために世界で活躍しないと」。厳しい環境を求めてロシアリーグに所属し、邱建新コーチに再び学んだ。１４年５月には長女茉莉花（まりか）ちゃん誕生。「妻と娘がいなかったら今ごろはただのダメ男だったかも」。最高の家族に背中を押され、最高の努力で実力を再構築し、最高の結果が生まれた。

　サムソノフとはロシアで何度も対戦し、分析ができていた。細かい技術を駆使する相手に冷静に対応し、鋭いドライブを繰り出して２ゲームを連取。第３ゲームを奪われ、第４ゲームでも相手がゲームポイントを迎えるピンチの連続だった。苦しい場面を耐え続け、１３－１２から強打を拾った返球が台の端に当たる幸運なエッジボールとなり、ゲームを取った。これで流れをつかみ、押し切った。

　団体でも打倒中国。２０年には東京五輪もある。「２歳の娘にも中国に勝つ姿を見せたい」。偉業を次へのステップにする。【鎌田直秀】

　◆水谷隼（みずたに・じゅん）１９８９年（平元）６月９日、静岡県磐田市生まれ。５歳から父が代表を務める豊田町スポーツ少年団で卓球を始める。青森山田中、高－明大。全日本選手権シングルスは最多タイ８度優勝。好物は妻のつくる豚しょうが焼き。趣味はプロレス観戦。１７２センチ、６３キロ。