１８年Ｗ杯（ワールドカップ）ロシア大会の組み合わせ抽選会がクレムリンで行われ、６大会連続出場の日本はポーランド、コロンビア、セネガルとの１次リーグＨ組に入った。
日本は０２年日韓大会と１０年南アフリカ大会の１６強が最高成績。バヒド・ハリルホジッチ監督（６５）が率いる今大会は、２大会ぶりの１次リーグ突破を目指す。大会は来年６月１４日に開幕し、日本の初戦コロンビア戦は１９日午後６時（同２０日午前０時）キックオフ。７月１５日の決勝まで全６４試合が行われる。
日本が出場３２カ国の大トリでＨ組に組み込まれた。ドロワー（抽選人）の元イタリア代表主将カンナバロ氏が手にした時には、既に日本の命運は決まっていた。ポーランド、コロンビア、セネガルが待ち受ける組だった。氷点下のモスクワ、赤の広場に隣接する世界遺産クレムリン。第１ポット（Ｐ）の８チームから第４Ｐ最後の日本まで、わずか２４分で終了。対戦相手が一気に決まった。
最後に残った日本と韓国が、ドイツのＦ組とポーランドのＨ組との二択になったが、日本は前回優勝のドイツは回避した。だが、１次リーグ突破は簡単ではない。ペケルマン監督が率いる初戦のコロンビアは前回ブラジル大会の第３戦で１－４と惨敗。ＭＦロドリゲス（バイエルン・ミュンヘン）ＦＷファルカオ（モナコ）は健在だ。しかも、日本はＷ杯で南米勢には３戦全敗。日本が決勝トーナメントに進出した過去２大会はともに初戦で勝ち点を挙げており、リベンジできるかが１次リーグ突破、目標の８強入りへの指標になる。結果を受けて、ハリルホジッチ監督は「偶然、数日前にコロンビア戦の映像を見ていた。１次リーグ突破の鍵は初戦のコロンビア戦になる」と言った。
第２戦はセネガル。アフリカ予選無敗で、リバプールのＦＷマネらアフリカのスター軍団だ。第３戦はポーランド。第１Ｐの中では知名度こそ低いが、欧州予選１０戦１６発のＦＷレバンドフスキ（Ｂミュンヘン）を止めるのは容易ではない。Ｈ組では最長の移動距離２４００キロとなったことも、どう影響が出るのか。
ハリルホジッチ監督は「もっと難しい組に入るかと思っていた」とし「ＨはハリルホジッチのＨだ」と余裕を見せた。世界を驚かせる下克上の準備を始める。【八反誠】
◆大会方式 ３２チームが８組に分かれて１次リーグを行い、各組上位２チームが決勝トーナメントに進出する。勝ち点は勝ちが３、引き分け１、負け０。順位決定は（１）総勝ち点（２）全体の得失点差（３）総得点で、２チーム以上が並んだ場合は（４）当該チーム間の勝ち点（５）同得失点差（６）同総得点（７）フェアプレーポイント数の順で決まる。すべて同じ場合は抽選。決勝トーナメントは９０分で決着がつかない場合、１５分ハーフの延長戦に突入する。それでも勝敗が決まらない場合はＰＫ戦となる。モスクワの２会場など１１都市１２会場で行われる。
