プロ８年目の菊地絵理香（２６＝オンワードＨＤ）が、涙のツアー初優勝を飾った。首位スタートの最終日も６９とスコアを伸ばし、通算９アンダー。第１日から首位を譲らぬ完全Ｖで、２位に５打の大差をつけた。プロテスト、ＱＴ失敗を経てプロ転向し、１３年日本女子オープンで痛恨のＶ逸を味わった道産子が、力強く逃げ切った。昨年大会でツアー最年少優勝を飾ったアマチュア勝みなみ（１６）は４７位だった。

　照れ笑いが涙に変わる。１８番グリーン脇で、菊地は吉田と抱き合った。「いつになったら勝てるんでしょう」－。グチを聞いてくれた先輩プロを見て、８年分の思いがあふれ出た。

　「長かった気はします。最初はすぐＱＴをクリアして、すぐ結果を出して、と思っていた」。中３で日本女子アマ４強になったトップアマがプロの壁に泣かされてきた。プロテストは０７年の初挑戦が不合格。初シード奪取はプロ５年目の１２年。１３年日本女子オープンは最終日の終盤に首位に立ったが、１６、１７番の連続３パットで２位に終わった。

　そこが転機だった。勝利のカギを握るパットの考え方を変えた。「絶対に入れたい時でも、絶対にタッチを変えないようにした」。時にラインを消すほど強く打っていたタッチを捨て、常にジャストインを心掛けた。オフには男子のパット名人の谷口徹に教えを請い、ハンドファーストのインパクトを徹底した。

　余裕を持ち、転がりが良くなったパットは威力を発揮した。９番で１２メートルのロングパットを放り込み、１５番でカラーから６メートルを入れた。部門別ランクの平均パット数は昨季５２位から、今季は現在２位になった。

　賞金ランクは１位に浮上。「すぐ抜かれますよ～」と笑うが、６月１５日の全米女子オープン日本地区予選（兵庫・有馬ロイヤルＧＣ）の挑戦も決めた。「勝てなかったのは、技術不足だったから。もっと技術を磨いていきたい」。雪を割って芽吹く草のように、２６歳の道産子が春を迎えた。【加藤裕一】

　◆菊地絵理香（きくち・えりか）１９８８年（昭６３）７月１２日、北海道苫小牧市生まれ。ゴルフはティーチングプロの父克弥さんの影響で６歳から。福嶋晃子に憧れ、プロを志す。中３で日本女子アマ４強。東北高２年の０５年ミヤギテレビ杯１４位でベストアマ。０７年サードＱＴの資格でプロ転向し、０８年プロテスト合格。１２年賞金ランク４３位で初シード。昨季は２度のプレーオフ負け２位があり同ランク２３位。１５７センチ、５２キロ。