小平智（２６＝Ａｄｍｉｒａｌ）が６７で回って通算９アンダーの２０７で、首位に３打差の６位からの逆転優勝を狙う。本来ショットメーカーだが、オフに猛特訓したパットの向上もあって好スコアをマーク。昨年の日本オープン優勝により、既に全英オープン出場権は持っており、目指すは通算４勝目だけだ。

　２番パー５、小平は残り２２５ヤードから３番アイアンでピン右１０メートルに２オン、イーグルパットを見事に流し込んだ。「あれで気持ちが楽になった。６７につながった」。１７番では５メートルのバーディーパットを沈め、１８番パー５も２オンさせ、「難しいラインだから寄せるだけ」と絶妙なタッチで楽々２パットバーディーだ。

　飛距離とアイアンの切れには定評がある。これにパットの安定感が加わった。オフに「練習はうそをつかない」と猛練習。「ショットと同じ。練習量を重ねればシンに当たってくれる」と信念は揺るぎない。

　向上のきっかけになった練習方法がある。カップに対し、４方向（スライス、フック、上り、下り）の２ヤード地点にティーペグを刺し、３球ずつ×４方向＝計１２球連続して入るまで続ける。１球でも外したら、また１から数え直す。「自分で考えました。飽きっぽい性格なのでゲーム感覚で」。２時間かかることもあれば３０分ですむことも。「負けず嫌いなので」と毎日、１２球連続入るまでやめない。この日のプレー後は１１球目に失敗してうなだれる場面もありながら、４０分でノルマを達成した。

　以前はピンをデッドに狙うばかりだったが「パターに自信があると『グリーンに乗せておけばいい』と楽にゴルフができる」。コースマネジメントにも幅ができ、自らの成長を実感している。３打を追う最終日に向けても「優勝する気持ちで」と迷いがない。【岡田美奈】