日本のエース渡部暁斗（２９＝北野建設）が２大会連続の銀メダルを獲得した。前半ジャンプ（ヒルサイズ＝ＨＳ１０９メートル）で１０５・５メートルを飛んで３位につけ、後半距離（１０キロ）をトップと２８秒差でスタート。激しい競り合いの中で順位を１つ上げた。渡部暁の銀で冬季五輪の日本勢のメダル数は通算５０個となった。

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　まさにソチ五輪の再現だった。残り１キロの最後の上り。渡部暁がスパートをかけるより一瞬早く、前回覇者のフレンツェルが動いた。ぐいぐい駆け上がる相手に必死に追いすがる。それでも地力の差を見せつけられ振り切られた。ゴールでは右手を遠慮気味に掲げ、舌をぺろりと出した。

　差は４秒８。前半ジャンプで３位につけ、後半距離では中盤から４人の集団を作り、ラストで抜け出すまではプラン通りだったが、同じ年のライバルの背中は遠かった。「あそこで行くのは分かっていたけど勝ちきれなかった。ただ、メダルを取れたことは素直にうれしい。１個あるのとないのとでは次への重圧が違うから」と納得した。

　世界では「シルバー・コレクター」と紹介されてきた。Ｗ杯でも総合２位が３度。「そこを打破するか、２位のままで終わるのか。僕はそこをどう攻略するか、プロセスも含めて楽しんでいる」と独特の感性で話す。今季はＷ杯で自身初の４連勝を含め、５勝を挙げて総合首位に立つ。昨季後半から改善したジャンプが高いレベルで安定し、後半距離で余裕が生まれた。「万年２位」を払拭（ふっしょく）しつつあり、４年前より確実に成長している。

　幼少時から貪欲に競技を追求した。小学校低学年のころ、段ボールで人の形を作って階段の上から飛ばした。何体か箱にしまって、暇さえあれば飛ばしていたという。父修さんは「あの頃からこだわりはすごかった」。異種競技に取り組むのも独特の感性からだ。これまで、ボルダリング、マウンテンバイクなど多くの競技を練習に取り入れた。スキーとは違う動きの中で、ヒントを模索するなど旺盛な探求心で世界に肉薄する。

　前回五輪の雪辱はならなかったが、２０日は個人ラージヒルが行われる。「金メダルの可能性は４年前よりある。良い流れがくれば」。世界一へ、何度でも挑んでみせる。【松末守司】

　◆渡部暁斗（わたべ・あきと）１９８８年（昭６３）５月２６日、長野・白馬出身。３歳からスキーを始め、９８年の長野五輪観戦をきっかけに白馬北小４年からジャンプを始め、白馬中１年から複合に取り組む。３大会連続出場となった１４年ソチ五輪で、複合個人ノーマルヒルで銀メダルを獲得。ソチ五輪後に由梨恵と結婚。妻由梨恵はフリースタイルスキー、ハーフパイプ（ＨＰ）で平昌五輪に出場している。渡部はメンタル強化に座禅を取り入れている。何事にものめり込むタイプで、帰宅した妻が話し掛けても一切反応しない。「完全に座禅をマスターしていれば、僕の存在はなくなっているはず」と、独特の言い訳で妻をあきれさせている。１７３センチ、６０キロ。