１５００メートル銀の高木美帆（２３）は１分１３秒９８で銅メダルを獲得した。

　高木美がまた歴史を塗り替えた。銀メダルを獲得した１５００メートルに続く銅メダルで、女子個人種目で初の複数メダルを手にした。持ち味の後半の伸びを発揮して、１分１３秒９８でフィニッシュ。「想像していた以上のレースが出来た。１５００以上に自分を褒めてあげたい」と胸を張った。

　２日前の歓喜のゴール直後から、戦いは始まっていた。「感傷に浸るのは五輪が全部終わってから」と集中。思った以上の後遺症に体は苦しんだが、軽やかに力強く滑り抜いた。スイッチの切り替えの早さにこそ、個人３種目で戦う強さの秘訣（ひけつ）がある。

　中学時代、コーチが５００、１０００、１５００メートルと通常の練習順を指示したつもりが、「５００、１５００、１０００メートル」と言い間違えた。ミスに気付き修正しようとすると、「もう頭の中が１５００になっているので、先にやらせてもらえませんか」と困惑顔。課題を聞いた瞬間から、１５００メートルを滑るイメージを完璧に作り上げていた。

　考えて、滑る。滑って、考える。きっかけは、小学生時代に教えを受けた、９８年長野五輪代表の島崎京子さん。指導の肝は「練習量を少なくして、どれだけ速くなれるか」。大好きなジグソーパズルを埋めるのと似ていた。理論的に考える楽しさを知り、１回の練習から頭を使う癖をつけた。

　８年前のバンクーバーで最下位だった１０００メートルで世界の３番にまで上り詰めた。個人種目を最高の形で終え、視線は団体追い抜きへと向かう。まだ終わりじゃない。自身３個目のメダルへ。【奥山将志】