１度は社会人を経験した。今年の福岡フレッシュルーキーに選出された橋本英一（２８＝福岡）は、２３歳の時、転機となる“次の仕事”を探していた。

　「会社の先輩にボート場に連れていってもらって、ボートレースはおもしろそうだなと思いました」

　１３年５月のＳＧオールスター（福岡）。新田雄史がＳＧ初優勝を果たしたレースだった。そこから同じ中学出身、同学年で先にレーサーになっていた楠原翔太に連絡を取った。「最初で落ちたらあきらめようと思っていた」。背水の覚悟で挑んだやまと学校（現ボートレーサー養成所）の入学試験は、一発で合格した。

　入学後は年下と一緒にトレーニングに励んだ。高校まで野球に打ち込んだ自負はあっても苦しかった。

　「久しぶりに体育会のようなものに入って、体力は持ってもメンタルはきつかった」。それでも、橋本には自分を支える“決心”があった。「人生をかけているので、やめられない気持ちの方が強かった」。その気持ちは、デビュー後のレーサー人生の支えにもなっている。

　１７年の獲得賞金は６８７万円。「社会人時代よりはもらっていますね。でもボートレーサーの“うまみ”ということを考えれば、全然ですね」。少しずつ勝率が上がり、稼ぎも増えている。でも、現状には満足していない。「課題しかない」。趣味でもあるサイクリングやジム通いで、体作りも怠りない。ボートレーサーとして成長するために、自分にプラスになることを探りながら土台作りに励んでいる。

　◆橋本英一（はしもと・ひでかず）１９９０年（平２）４月４日、福岡県生まれ。１１６期生として１５年５月、福岡でデビュー。１６４センチ、５６キロ。血液型Ａ。

橋本英一（撮影・中牟田康）