地元の山口翼（33＝茨城）が晴れ舞台を前に燃えている。次走はG1平塚日本選手権（ダービー、5月2日～）で、「ビッグレース自体も初めてです。楽しみですね」と目を輝かせる。ヘルニアなどの腰痛に苦しみ、一時期は競走得点が77点台まで落ちたこともあった。だがウエートトレーニングなど負荷がかかる練習を減らしたことで痛みも軽減し「まだ足の指には多少のしびれが残るけど、以前に比べたらずっと良くなった」と笑う。

腰痛が癒えるとともに成績も上昇。A級で賞金を積み重ねつつ昨年8月の宇都宮で3場所連続完全Vを決めてS級特昇すると、その勢いで輪界最高峰のG1出場権をゲットした。「次へ弾みをつける走りをしたい」とやる気をみなぎらせる予選7Rに注目だ。