大エースの山登りもあるぞ－。箱根駅伝（来年１月２、３日）で２年ぶりの覇権奪還を狙う東洋大が１４日、埼玉・川越で練習を公開。会見で酒井俊幸監督（３７）は、勝負の鍵を握る山登りの往路５区に、設楽啓太（４年）を投入する構えを示した。その設楽啓も「柏原さんの記録にチャレンジしたい」と意欲。双子の弟悠太（同）との最後の駅伝で、有終の美を飾る。

　「新・山の神」の威光は鉄紺軍団にとって、誇りでもあり重圧でもある。柏原竜二（現富士通）を擁し３度の優勝を成し遂げた東洋大だが、今年は「脱柏原」に失敗し、日体大・服部に山登りで逆転された。山に潜む魔物。良くも悪くも脚光を浴び、チーム浮沈のキーマンが指名される。怖さも同居するが、設楽啓はキッパリ言った。「５区に関しては、怖がっていては走れません。攻めの気持ちを忘れずに挑みたい」。

　今年の失敗を「柏原に匹敵する選手を養成できなかったこと」と痛感した酒井監督。今年５区を走った定方は故障で間に合わないが「他にめどが立った」と言い、さらに「エースの投入も考えています」と断言した。設楽兄弟、服部勇馬、田口雅也らが同監督の言う「エース」だが、中でも設楽啓は最有力。

　各選手には２つの区間候補を告げているが、３年連続２区を走った設楽啓には、５区のイメージを強烈にインプットしている。「５区でも不安はない。柏原さんの走りからは、どんな状況でも全力を出し尽くすことを感じた。その柏原さんの記録に、どれだけ挑めるか、チャレンジしたいです」。

　「もう誰にも破られない」とまで言われる１時間１６分３９秒の区間記録。それを打ち破るぐらいでなければ、高校時代からのライバルで、やはり５区候補の日体大・服部には勝てない。柏原卒業後の学生３大駅伝で、５大会連続２位に甘んじる東洋大。「山の神」を襲名するのは、このキャプテンしかいない。【渡辺佳彦】

　◆設楽啓太・悠太（したら・けいた、ゆうた）１９９１年（平３）１２月１８日、埼玉県寄居町生まれの双子。埼玉・男衾（おぶすま）中－武蔵越生高。３年で全国高校駅伝出場。東洋大１年時からそろって箱根出場。１年時からの箱根駅伝は兄啓太がすべて２区で７位、２位、３位。弟悠太は３区８位、７区区間新、３区区間賞。１、３年時に２、３区で兄→弟のタスキリレーが実現。身長、体重は兄が１６８センチ、４９キロ。弟は１６７センチ、４６キロ。１万メートルは兄が２７分５１秒５４、弟は２７分５４秒８２で日本陸上史上初の兄弟２７分台を達成。