＜第９０回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０８キロ）
史上４校目の３冠が見えた。今季の出雲、全日本を制した駒大が、５時間２８分１２秒で走りきり、優勝した東洋大に５９秒差の２位と好位置につけた。大八木弘明監督（５５）は「想定内」と話し、主将でエースの窪田忍（４年）が控える復路での逆転に手応えあり。９０年度大東大、００年度順大、１０年度早大に続く３冠へ、大手町を目指す。
芦ノ湖を前にして、指揮官の声が箱根路に響く。「男だろ！」。監督車からの拡声器で、標高差約８００メートルを登ってきた５区馬場に最後のムチを入れる。涙ながらにゴールに飛び込んだ２年生の快走に「合格点」とうなずき、前を行く東洋大とのタイム差を見やる。５９秒差－。復路の戦況を頭に巡らせる。「想定内。もう少し詰めてほしかったけど、なんとか収まった」。今季３度目の大学駅伝の頂上へ、はっきりと“登山道”が見えてきた。
２区でも必死の声が響いていた。「落とせ！」。２位でタスキを受け取った村山（３年）が、想定外のペースで走り始めていた。最初の５キロを１４分３０秒で入るはずが、１４分０２秒。案の定中盤以降に両太もも、両膝裏の４カ所にけいれんを起こし、タイムが伸びない。
「あそこで１分速ければ、山登りがもうちょっと面白い映像になったのに…」。誤算もあったが、余裕のある口調で振り返れたのは、その後のうれしい誤算のおかげ。お祭り好きという１年の中谷が４区で歴代２位の区間賞で走れば、昨年１月の新チームでのミーティングで「５区をやりたい」と直訴した馬場も区間３位と粘りをみせた。
今季、圧倒的な力を見せる駒大。「若いが、よくやっている」と指揮官はたたえるが、選手はもっと若いときの気持ちを忘れていない。同監督の故郷の福島県会津坂下町での市民マラソンに参加して３年目。復興支援の役に立ちたいと、昨年は出雲駅伝後の１０月１９日に、小学生約１００人にランニング教室を実施。同監督は「人のつながりの大切さを学んでほしいし、その中で走る楽しさをあらためて子供たちから教わる部分があると思う」という。走る原点を見つめ、学生らは日々の鍛錬を積んできた。
９８年度、同じように３冠に挑んだが、あと少しで夢は散った。８区まで首位をキープしながら、終盤の２区で順大に逆転を許して２位。１５年後、今度は同じ轍（てつ）は踏まない。補欠の主将の窪田を、９区に起用することが濃厚だ。「そこまで１分差以内で来たら…。楽しい映像になるんじゃないかな」。その画面には、指揮官の歓喜の叫びも重なるはずだ。【阿部健吾】
