８年ぶり７度目の優勝に挑む駒大が「欽ちゃんパワー」で往路３位まで巻き返した。１区で１３位と出遅れたが、２区で７人抜きした工藤有生（なおき、２年）が、昨年４月に駒大へ入学したタレント萩本欽一（７４）の激励を受けた。ゴール後は、しりとりなどユニーク法で盛り上げられ、５区大塚祥平（３年）らの快走につなげた。

　駒大が“欽ちゃん走り”で箱根路を駆け抜けた。鶴見中継所を１３番手でタスキを受けた２区工藤が、区間４位の走りで６位まで押し上げた。驚いたのはゴールした戸塚中継所の先だった。昨年４月に駒大に入学した萩本欽一の姿が飛び込んできた。工藤は「ゴールに来てくれると聞いていたが、本当に来て応援してくれてうれしかった。欽ちゃんの存在が、自分もそうだし、みんなのパワーになりました」と感謝した。

　いきなり「工藤ちゃ～ん、やった～」と抱擁された。その後が思いも寄らぬ奇襲？　「しりとりしよう、ハイどうぞ」。目を丸くする工藤は思わず「タスキ」とポツリ…。「欽ちゃん！」と叫んだ萩本はニヤリとしながら「って言ったら負けちゃうから」と訂正し「絆」。工藤も「仲間！」と応戦。「いいこと言うね～」と降参し「先輩、ありがとうございました」と深々と頭を下げる萩本に対し、工藤も同じ角度で礼。「先輩なんだから、そんなことをしなくていいんだよ～」。和やかな雰囲気が、チームの背中を押した。

　入学式で大八木監督と萩本が意気投合したことがきっかけだった。昨年１０月には活躍の仕方やインタビューの受け方の“講義”も受けた。１２月の激励会でも交流。工藤とは学生食堂で一緒になった縁から学友に。萩本も「いいところ（順位）で渡せて良かった。仲間だからね」と笑顔だった。

　昨年は優勝候補大本命ながら、トップを走っていた５区馬場が低体温症で大ブレーキのアクシデントに見舞われた。今回は復路でエントリーされる見込み。１区を走った其田主将は「去年悔しい思いをしたぶん、挽回するチャンス。ここでしっかりとした走りをしてほしい」。５区で３位に順位を上げた大塚も「力まずに４年生中心に復路で１位」と期待した。

　工藤は「期待に応えるのは総合優勝しかない」。首位の青学大とは５分２０秒の大差だが「どこまでやるの～」と他校に言わせるまで、走りを加速させる。「欽ちゃんファミリー」は８年ぶりの栄冠をまだ諦めてはいない。【鎌田直秀】