５年連続３９回目の箱根駅伝出場を決めた拓殖大が２１日、東京・文京区の文京キャンパスで壮行会を行った。

　学生と保護者、関係者合わせて２００人以上が集まった。１４日の予選会では、１０時間６分２７秒で５位だった。

　主将の西智也（４年）は「必ずシード権（１０位以内）を取りに行く。過去最高の順位で、３大駅伝を後輩たちに走らせてあげられるようにしたい」と決意表明した。岡田正裕監督（７２）も「目標はもちろん過去最高となる６位以内。記念すべき４０回目の箱根出場を１月３日に決めたいです」と力強く言った。

　亜大を指揮していた０６年に箱根優勝に導いた岡田監督は「今までで一番、チーム力があるチーム」と自信を隠さない。西が主将になった１月以降、今まで不定期開催だった選手ミーティングを、月に１度は必ず行うようにした。主な議題は寮の片付けなど生活面に関するものが中心。選手同士で悩み、思いを言い合える場を定期的に設けた。西は「昨年の予選会のスタート前はピリピリしていて、暗い雰囲気のチームだった。でも、今回の予選会ではみんなにこにこしていて、普段通りのいい雰囲気で入れた」とうれしい変化を明かす。

　実際にタイムにもその効果が表れた。１月の箱根駅伝２区で１０人抜きを達成したエース、ワークナー・デレセ（３年）が捻挫で思い通りの走りができない中、予選会でのチーム１０人の合計タイムは昨年よりも６分６秒も速かった。単純計算で、１人当たり３６・６秒も上がった。岡田監督も「過去最高成績を残せる手応えはある」と笑みを浮かべる。

　第９４回箱根駅伝の本大会は、来年２０１８年１月２日、３日に行われる。