全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は１８年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。

　３年連続入賞しているＤｅＮＡは、今年も東日本予選３位で本大会への出場を決めた。１６年大会、１７年大会と２年連続で３区でトップに立つなど底力を持つチーム。プロ野球のＤｅＮＡベイスターズ同様、駅伝でも旋風を巻き起こす。

　一昨年は上野裕一郎（３２）が３区で区間賞の快走を見せてトップに立った。前回は２区でビダン・カロキ（２７）が区間賞で３位に上がると、３区の上野がトップに立ち、４区終了時点まで先頭を走り続けた。

　ケニア、エチオピア選手が大挙出場する２区でも、カロキの力は絶大だ。１万メートルでは１２年以降の五輪＆世界陸上５大会連続入賞中で、今年８月のロンドン世界陸上は４位とメダルに迫った。

　今季は４月のロンドンで初マラソンに挑戦し、２時間７分４１秒で３位。１２月の福岡国際でも３６キロまで優勝争いを繰り広げて、２時間８分４４秒で４位となった。東京五輪ではマラソンのケニア代表も狙える。

　福岡国際から１カ月後の駅伝となるが「あと２回、（負荷の大きい）ポイント練習をやれば区間賞が取れます」と、チームスタッフに話したという。

　気になるのは上野の起用区間。東日本予選をかかとのケガで欠場したが、例年同様３区起用なら状態は回復したと判断できる。１区でもハイペースにならない限り、大差をつけられることはなく、２区のカロキがトップを狙える位置でつなぐだろう。

　４区候補の室塚健太（３１）への期待も大きい。東日本予選の最長区間２区で区間賞を獲得。練習を追い込んでケガをして、前回のニューイヤー駅伝は出場できず、今季も夏までレースに出られなかった。しかし「コンディションを良くすることを主眼にした練習」（国近友昭監督）をすることで、１１月から好調を維持している。高橋優太（３０）は好不調の差が出てしまうこともあるが、状態が良ければ１区もしくは３区のスピード区間で区間上位を期待できる。

　国近監督は「駅伝は流れが重要。前半で良い流れに持ち込めれば、上位候補を１つでも食っていって、３位以内を狙いたい」と意欲的だ。

　プロ野球ではベイスターズが、シーズン３位からセリーグＣＳ制覇を果たし、日本シリーズでも善戦した。「社内スポーツの存在価値が上がり、選手のモチベーションも上がっている」と国近監督。ＤｅＮＡは上州路でも何かをやりそうなチームだ。