子供の頃から汗を流した校庭は、水につかった。校舎は全棟が浸水被害に見舞われ、体育館は避難所になっていた。

　７月２４日から４日間に渡り、兵庫・チェリーヒルズＧＣ（６３０７ヤード、パー７２）で行われた女子ゴルフの最終プロテスト。通算１０アンダーの１４位で、２０位タイまでに与えられる合格をつかんだ渋野日向子（１９＝フリー）は、言葉を詰まらせた。

　「地元がすごく大変なことになっている中で、自分にも何かできることがないかをずっと考えていました。でも、何もできない。今はプロテストに受かって、みんなに恩返しをして、少しでも安心させてあげることしかできないと思った」

　９８年生まれの黄金世代で、岡山市で育った。７月初旬、西日本を襲った豪雨は、渋野の故郷に大きな被害をもたらした。平島小学校時代は、スポーツ少年団で男の子に交じり、ソフトボールに明け暮れた。今でも実家に戻ると、練習に顔を出し、小学生とボールを追いかける。それが気分転換にもなった。その校庭が集中豪雨で水につかり、校舎にも土砂が流れ込んできた。

　「小学校の同級生にも、家に水が入り込んでしまって、ずっと、大変な思いをしている人がいました」

　１年に１度、ゴルフ人生をかけた大事なプロテスト。とても集中できる状態ではなかった。昨年は第３ラウンドまで通算１４オーバーの９７位に沈み、最終日に進むことすら許されなかった。

　合格圏の２０位ははるか遠く、振り返れば最下位はすぐそこにあった。プロになることの難しさを、これほど実感したことはなかった。どん底からはい上がるには、努力しかなかった。

　「以前、コースに行った時に、先輩の大出瑞月さんがずっとパターの練習をしていて、それを見ていたんです。私も、それくらいやらないと、うまくはなれないんだと、気づかされました。うまくなりたかった」

　２度目の挑戦となった今年の最終プロテストも、第３ラウンドまでは合格圏に１打足りず２１位にいた。

　７月２７日の最終日。１年前の悔しさを晴らすために、必死に追い上げる姿があった。前半だけで５バーディー、ノーボギー。後半１つスコアを落としたものの、６８で回り、土壇場で合格圏へと滑り込んだ。

　「ドキドキしていたんですけど、朝から今日は行ける気がしていました。（故郷に）恩返しがしたかったですから」

　６月のステップアップツアー、スカイレディース・ＡＢＣ杯で２戦連続のトップ３入り。今季は下部ツアー１０戦全てで予選を通過し、５度のトップ１０入りを果たすなど、確かな実力を付けつつある。

　「レギュラーツアーでも優勝争いができるように、これからも目標を持って頑張りたいです」

　輝く日を待ち、自らを磨き続けるダイヤの原石。故郷を思いながら、やっとつかんだプロの道を歩んでいく。

【益子浩一】

　◆渋野日向子（しぶの・ひなこ）１９９８年（平１０）１１月１５日、岡山市生まれ。８歳からゴルフを始め、ソフトボールや野球も経験。岡山・作陽高校出身。ＱＴ１３２位で今季からステップアップツアーに出場、７月末の時点で、下部ツアーの獲得賞金は同ランク６位の約５７３万円。推薦で初出場した６月のレギュラーツアー、アース・モンダミン杯は予選落ちしたが、第１日にホールインワンを達成し賞金６００万円を獲得した。１６５センチ。