女子プロゴルフで世界ランク１位にも輝いた宮里藍（３２＝サントリー）が、１４日に開幕する今季メジャー最終戦のエビアン選手権（フランス）を最後に現役を引退する。ラストプレーを前に５回にわたり「藍の軌跡」と題して、沖縄で育った幼少時代から、プロ入り、引退を決意するまでの歩みを振り返る。第１回は「プロゴルファーの夢を詰め込んだタイムカプセル」。

　沖縄本島北部に位置する国頭郡東村は「やんばる」と呼ばれる大自然が残り、パイナップル生産日本一の素朴な村である。中学卒業を控えた０１年冬。東村立東中学校の３年生１９人は、校舎の片隅にタイムカプセルを埋めた。将来の夢を書いた作文と一緒に、成人になった時に仲間と飲む泡盛を詰め込んだ。１０年後の正月に再会することを約束して、スコップで穴を掘る。その中に、宮里藍がいた。

　体育の指導にあたっていた玉城学（現国頭中教頭）は、当時を覚えている。卒業記念としてカプセルを埋めることを決めた頃。駅伝の練習を終えた宮里に「夢は何だ？」と尋ねた。少女は目を輝かせながら答えた。「プロゴルファーになりたいです」と。続けて「プロになったらファンにサインを書くんだぞ」。そう言われると、宮里は駅伝のタイムを付けた用紙の裏にサインの練習をした。「米ツアーで活躍する選手になる」－。明確な目標があったから、英語の勉強も欠かさなかった。

　中学ではバスケットボール部に所属していた。毎朝６時半からシュート練習、放課後の練習を終えて帰宅すると、車で３０分の場所にある大北ゴルフ練習場で夜９時からゴルフの腕を磨いた。家に帰るのは深夜０時を過ぎる。バスケットボール部顧問だった末吉理香（現大宜味中教諭）は「授業中に寝ることはなかった。『この５０分（の授業）を集中しないと分からなくなる。勉強する時間がないから』と言っていました。どうしても眠い時は、授業の合間の１０分間に、こっそりと寝ていた」と振り返る。

　目標を決めたら最後までやり通す。そんな生徒だった。陸上は得意ではなかったが、玉城は「自分の持っている力を最大限出そうとする粘り強さがあった。走り込みでヘトヘトになっても、その後にゴルフの練習に行っていた」。中学２年の１１月にあったバスケットボールの国頭地区強化大会では、宮里の３ポイントシュートが決まり同校は初めて４強に進出。だが、ゴルフの試合で練習を抜けることがあった宮里は、末吉に「私が試合に出てもいいんですか」と相談した。常に他の部員に気を配る、優しい生徒だった。

　中学を卒業すると、宮城の東北高に進学するために沖縄を離れた。タイムカプセルに詰め込んだ「プロゴルファーになって米ツアーで活躍する」という夢の実現に向けて－。カプセルを開けた１０年後、描いた夢は現実になっていた。（敬称略）【取材、構成＝益子浩一】

　◆宮里藍（みやざと・あい）１９８５年（昭６０）６月１９日、沖縄・東村生まれ。父優氏の指導で４歳からゴルフを始める。宮城・東北高３年の０３年にアマとして３０年ぶりにプロツアーを制し、その後プロ転向。０６年から米ツアーに本格参戦し、０９年に初優勝。１０年には日本人米ツアー最多となる年間５勝を挙げた。米ツアー９勝、国内１５勝。１５５センチ、５２キロ。