春だというのに、仙台は肌寒かった。０１年４月、宮里藍は故郷沖縄を離れた。ゴルフに専念するために選んだのは、東北高だった。入学してすぐ、福島県で大会があった。泊まりはゴルフ場のロッジ。試合が終わり、夕食が済むと、自由時間になった。宮里は監督の川崎菊人（現東北福祉大コーチ）に尋ねた。「パターの練習をしていいですか」。外は真っ暗だった。

　厳格で知られた川崎も、これには驚いた。「球が見えないだろう」。入部したばかりの少女は答えた。「月の明かりで見えます。沖縄でもやっていました」。月明かりに照らされる中、ボールがカップに落ちる音が響く。その姿に１人、また１人と部員が出てきた。川崎は「率先して練習することを求めていた時に、彼女が体現してくれた」と振り返った。

　高校３年間でめきめき力を付けた。２年時に女子ツアーのサントリー・レディースで３位。３年の０３年６月には横峯さくらを準々決勝で破り、日本女子アマを制した。その夏、日本ジュニアで優勝した帰り道のこと。埼玉から仙台へ向かう車中で、主将だった宮里は、マイクロバスを運転する川崎に言った。「甲子園に応援に行きたいです」。２年生エースのダルビッシュ有を擁する東北高野球部は、常総学院との決勝を翌日に控えていた。全員が宮里に同意。川崎は高速道路を降りてＵターンし、夜通しかけてバスを関西へと走らせた。

　同じクラスには野球部のメンバーがいた。毎日続く厳しい練習に主将の片岡陽太郎が「俺たちは走らされてばかりだ」と愚痴をこぼすと、宮里は「それをやれば強くなれるんだよ！　日本一になりたいんでしょ！」と諭した。２学年下の奥山知宏（現東北高ゴルフ部監督）は「藍先輩が、みんなにいい影響を与えてくれた。『やらないといけない』という雰囲気にしてくれた」という。夏の甲子園で野球部は準優勝。アルプス席では声をからして声援を送る宮里の姿があった。（敬称略）【益子浩一】