谷口徹（フリー）が最年長で「プロゴルファー日本一」の称号を手にした。１打差２位から出て３バーディー、２ボギーの７１をマーク。１８番のバーディーで通算６アンダー、２８２として藤本佳則（２８）とのプレーオフ（ＰＯ）に持ち込み、２ホール目のバーディーで勝負を決めた。５０歳９２日での日本プロ優勝は９６年尾崎将司（４９歳１０９日）を上回る大会最年長Ｖ。日本オープン、ツアー選手権を含め、５０代の日本タイトル戴冠も史上初。尾崎将が持つ５５歳２４１日のツアー最年長Ｖ記録更新を後押しする５年シードを獲得した。

　ＰＯ２ホール目、５メートルを沈めた谷口が三たび拳を突き上げた。最初は５メートルのパーパットをねじ込んだ１７番だった。「これを入れないと絶対に勝てないと思った」。２度目は１打差の正規１８番。これも５メートルだった。「何回見ても、ラインがよく分からなかった。自分の感覚を信じて打った」。パット巧者の真骨頂だった。

　「奇跡」と言った優勝インタビューで声を詰まらせる場面もあった。「やめた方がいいと思うこともあった」。６年ぶりのツアー通算２０勝目。「すごいうれしくて。こんなに（長く）勝てないと思ってなかったから」と照れくさそうに明かした。家で子どもから「パパ、最近全然優勝しないじゃん」と言われれば「パパはもういいねん。稼げないプロがいるから、わざと頑張らないようにしてる」とジョークで返す。実際は、昨年日本プロで最終ラウンドを単独首位で迎えながら逆転負けした時には「もう（チャンスは）２度と来ないと思った」と覚悟した。

　３年前から都内のジムに通って肉体改造に着手し、飛距離は伸びた。一方で柔軟性を失い「スイングのバランスがうまくいかなくなった」。器具を使わないトレーニングに切り替え、繊細な感覚を取り戻した。昨季限りで１２年日本プロ優勝による５年シードが切れ「初めて“ペーペー”の気持ちが分かってきた」と笑ったのが２週前。２月に５０歳になったが、シニア登録は見送っていた。「『ダメ』って引導を渡してもらうには、シード落ちが一番わかりやすいじゃないですか」。背水の決意でレギュラー１本に絞っていた。

　「４０代と何も変わらない。数字が変わっただけ」と年齢を笑い飛ばす。５０歳からの５年シードを「重い」と表現しつつ「目標は、とりあえず勝つこと。ジャンボさんのツアー優勝最年長記録を超せるように頑張りたい。賞金王とか、そんなんはないです。逆になっちゃったら、男子ツアーのイメージが悪くなっちゃうでしょ？」。谷口節で締めくくった。【亀山泰宏】

　◆谷口徹（たにぐち・とおる）１９６８年（昭４３）２月１０日、奈良県生まれ。１３歳でゴルフを始める。同大を経て９２年にプロ転向。９８年の三菱ギャランで初優勝。０２、０７年と賞金王。日本ツアー通算２０勝。ベストスコアは６１。生涯獲得賞金は１６億４３０３万６９０５円。１６９センチ、７２キロ。