小平智（２８＝Ａｄｍｉｒａｌ）が１イーグル、４バーディー、３ボギーの６８で回り、通算２アンダーの２１１で２８位だった。

　５番から４連続バーディー、後半１４番ではイーグルと快調に伸ばし、２サム同組で回った池田勇太（３２）を引き離して難関の上がり３ホールへ。１６番でボギーも、１７番は２メートル、１８番は５メートルをねじ込んで拳を握った。「ショットで攻めた結果、難しいところにいってしまいましたけど、ああいうパットを決められるようになったのが成長。もう１つ２つ減らせたかなと思うんですけど、最後の２ホールを考えれば“チャラ”かなとも思える。合格点はあげていいんじゃないですか」と胸を張った。

　この日はパットだったが、成長著しいショートゲームについては全英に絡んだエピソードがある。古閑美保夫人（３５）は応援に訪れた２年前の全英を「（大会期間中）アプローチ練習場には１回も行かなかったと思います」と振り返る。ショットに絶対の自信を持つ小平は、練習でもショットをさらに磨くことが大半を占めていた。「逆にミケルソンは、アプローチ“しか”やらないくらいだったはずです」。今大会予選同組だった名手とは、準備段階に明確な違いが見て取れた。

　それも過去の話。美保夫人は「今週もですけど、今はいっぱいアプローチの練習もやってますからね」と笑う。昨年全米オープンと全米プロに初出場して予選を通過。４月には念願の初マスターズを４日間戦い、直後に米ツアー優勝も飾った。持ち味のショットに加え、小技に対する意識改革が進撃を支えている。小平は「明日は今日以上のスコアを出さないと上には行けないと思う。トップ１０を目指して頑張りたい」と貪欲に言った。