世界ランキング５位の日本が、同７位のドミニカ共和国を３－０のストレートで破り、４大会連続の五輪出場に王手をかけた。第１セットを２５－２２で奪った日本は長岡望悠（みゆ、２４＝久光製薬）の強打で第２セットも制し、ジュースにもつれた第３セットも２７－２５と逆転した。通算４勝１敗の勝ち点１１。今日２１日に同８位のイタリアに勝つか、敗れてもタイ（対韓国）とペルー（対オランダ）がともに負けるなどの条件でリオデジャネイロ切符を獲得する。

　左のエース長岡が、チームの勢いをさらに加速させた。第１セット途中から迫田に替わって出場。石井がスパイクを止められ２１－２１の同点とされると、最初のバックアタックを豪快に突き刺して、重苦しい雰囲気を一変させた。２０１センチＥ・マルチネスらドミニカ共和国先発の平均身長１８８・３センチの高さに負けず、チーム最多２１本のスパイクを決めた。５３・９％の決定率で勝利を導き「私のポジションは常に打ち続けなければならない。タイ戦を乗り越えて、どんな苦しい状況だろうと、みんなで戦い抜くしかないと思った」と喜んだ。

　相手を見てスパイクを打つ技術の蓄積だった。「うまくブロックを利用して打てた」。強打だけでなく、フェイントや、あえてジャストミートさせない速度を落としたスパイクも効果的に使った。多彩な攻撃でブロックアウトも量産し、相手の高さを攻略した。

　その源は高校時代に養った。ブロックが見やすいように、後ろを小さく、前に大きいスイングを徹底。母校の大分・東九州龍谷高の相原監督を驚かせたのは「相手の指紋まで見えるようになりたい」の言葉だった。相手の手に集中しながらの反復練習で、苦手だった高いブロックを克服し、高校３冠。その経験が第３セット終盤でも衰えない決定力につながった。

　今日にも五輪出場が決まる。過去２年で３勝６敗と分が悪いイタリア戦に向けて長岡は「迷わずに、みんなでやってきたことを信じるだけ」と誓う。世界のブロックを打ち破った先に、リオがはっきりと見えてきた。【鎌田直秀】

　◆リオ五輪への道　世界最終予選兼アジア大陸予選では８カ国が総当たりで対戦。アジア最上位かそれ以外の７カ国の上位３カ国が出場権を獲得する。順位は勝敗で決め、並んだ場合は＜１＞勝ち点＜２＞セット率＜３＞得点率の順で決める。４勝の日本は２１日にイタリアに勝てば韓国を含む４位以内が確定して五輪出場権獲得。日本の試合前にタイ、ペルーがともに敗れれば、やはり４位以内が確定して五輪出場が決まる。また、現在勝ち点６のペルーが勝った場合でも、３－２ならば同８。日本が敗れても２セットをとると勝ち点１が入り、同１２でペルーを上回り出場権を獲得する。最終的にタイ、ペルーと勝ち点で並んでも、大きくリードしているセット率で日本が優位。