＜世界大学選手権：日本１０－１チェコ＞◇８日目◇２４日（日本時間２５日）◇１次リーグ◇チェコ・ブルノ

　【ブルノ（チェコ）＝前田祐輔】早大・斎藤佑樹投手（２年＝早実）が、悲願の金メダルへ、準決勝、決勝の連続先発を志願した。予選リーグ最終戦は、チェコに１０－１で勝った。斎藤は８回から１イニング１３球を投げ、無安打１三振に抑えた。５勝１敗で２位となり、２６日（日本時間２７日）の準決勝は同３位の韓国と対戦。斎藤の先発が決定した。もう１つの準決勝は米国（１位）対台湾（４位）。決勝は米国との対戦が予想され「日本のエース」がフル回転を誓った。

　暮れかけたチェコの夜空を背に、斎藤が小走りでマウンドに向かった。８回、先頭を一塁ゴロに打ち取ると、次打者を右飛、最後はカウント２－２からフォークで空振り三振に切った。準決勝に向けて上々の試運転。「今日はとにかく、真っすぐを思い切り投げようと思った。どんどん良くなってきている」。今大会最速の１４３キロをマーク。野球不毛の地、チェコのファンからも拍手が起きた。

　メダルをかけた勝負の準決勝は、日韓決戦。斎藤は予選リーグ韓国戦で、７回から２イニング無失点に抑えた。「打たれてないけど、日本に対しては向こうも特別というか、思い切りやってくる。安心できない」と引き締めた。先発３本柱の明大・岩田慎司投手（４年＝東邦）、青学大・井上雄介投手（４年＝千葉経大付）は共に韓国戦２失点。大会前からのプラン通り、斎藤が大一番に先発する。

　決勝は米国との対戦が予想される。斎藤は「アメリカはやっぱり投げたい。韓国も投げたい。両方先発したい」と連投を志願。決勝進出を果たした母校早実を思い、甲子園７連投で全国制覇した時のような高校野球魂を取り戻した。

　慣れないチェコ生活も満喫している。鳥や豚肉、パスタ中心の食生活だが「全然おいしいです」。試合前には現地の日本企業から、おにぎりが差し入れられた。疲れがたまった腕には、自ら軽くハリを打つ。初めて着る縦じまの日本代表ユニホーム。手にした時には、すぐに鏡の前で試着した。「日の丸の重みは感じるけど、去年も（代表に）入っているし、それなりに自覚がある」。決戦に向けたエースの決意表明だった。