甲子園の土は、いらない。第９７回全国高校野球選手権大会で、早実（西東京）のスーパー１年生・清宮幸太郎内野手が、涙で聖地を去った。仙台育英（宮城）との準決勝で、プロ注目の最速１４６キロ右腕・佐藤世那（３年）の前に内野安打１本と沈黙した。高校公式戦初の完封負けで、高校１年の夏が幕を閉じた。

　こらえていた涙が、あふれ出した。４万７０００人の大観衆に拍手で見送られた清宮が、目を真っ赤にしながら何度も聖地のグラウンドを見つめた。

　「泣くつもりはなかったんですけど、この球場で今年は野球ができないんだと思った。（引き揚げる時に）甲子園が見送ってくれているような気がして…。本当にありがとうございました、という気持ちでした」

　完敗を認めたくなかった。初回、１死一塁で外角高めの１４０キロ直球を打ち損じ、公式戦高校初の併殺打に倒れた。３回の第２打席に二塁への内野安打で今大会５試合連続ヒットを記録したが、８回の第４打席はフォークを打ち上げた。「球速以上にキレがあった。全然打てない感じではなかったけど、経験の差はあった。うまく抑えられてしまった」と淡々と振り返った。１７日の準々決勝で左手を痛めた影響は「大丈夫です」と否定。佐藤世に自分のスイングをさせてもらえなかったのか、と問われると「いや、悔しいんで。もっとできたと思う」と強がった。

　頂点を極められなかった悔しさばかりが募った。１年生の２本塁打、８打点はＰＬ学園（大阪）桑田と並ぶ歴代１位。打率４割７分４厘を残しても「ここまで来て負けた経験はない。壁とは思っていないけど、ああいうピッチャー（佐藤世）を打てないと、全国制覇なんてできないと痛感した」。夏の終わりを告げる、初めて聞いた相手の校歌には「本当に悔しかった。負けてしまったと実感した。あの光景は忘れたくない。このままじゃ終われない」と雪辱を誓った。甲子園の土は「また絶対に戻ってくるんで、いらないです」と目もくれなかった。

　挫折を力に変え、進化を続けてきた。中１の冬、強烈なスイングに体が追いつかず、腰を疲労骨折した。体を鍛え、けがを予防する大切さを早々に学んだ。バットを振れない代わりに取り組んだ体幹トレーニングやストレッチは、今でも欠かさない。清宮にはあと４度、甲子園出場のチャンスがある。「次はチームの軸になる。もっとパワーをつけて、自分がチームを引っ張って連れてきたい」。この負けが日本一への遠回りではないことを、必ず証明してみせる。【鹿野雄太】