２年連続出場の北海道栄が、涙のミラクル劇で４強一番乗りだ。３点を追う９回、守備の乱れに乗じて押し出し四球と一塁強襲の内野安打で１点差に詰め寄ると、２死満塁から３番公平銀仁郎二塁手（２年）が三塁手の手前でイレギュラーバウンドする逆転の２点左前適時打。夏春連続甲子園を狙った白樺学園に逆転勝ちで、９年ぶりの準決勝進出を決めた。

　３点を追う９回、相手のミスをきっかけに１点差に迫って迎えた、２死満塁の打席だった。外角の真っすぐを引っかけた北海道栄の公平は「サードゴロかと思った」。台風２３号の影響で試合途中から降り始めた雨と風は、次第に強さを増していた。水を含んだグラウンドは、時に奇跡を演出する。三塁手の手前で跳ねた打球は、わずかに向きを変えて左翼手の前へと転がった。三ゴロで試合終了が一転、逆転の２点適時打に。「去年の秋も、今年の春も、僕が最後の打者だった。ヒットだと分かった瞬間、涙が出ちゃいました」と、ヒーローは感極まった。

　守備力の差が、明暗を分けた。気温１０度以下。小雨に加え、くるくると向きを変える強風に苦労した。悪条件の中で、失策は１つだけ。４併殺で接戦に持ち込み、勝機を待った。勝ち越した直後の９回２死一塁の守備では、加藤泰行右翼手（２年）が「風で少し押し戻されるのが分かっていた。迷いはなかった」と、右中間へ飛んだ安打性の打球をダイビングキャッチ。最後まで途切れなかった集中力、練習に裏付けされた守備への自信と勇気が、勝負どころで花開いた。

　旧チームからのメンバーが７人残る。昨秋の全道、今夏の南大会ともに北海に初戦敗退。２年生が入学してから、激戦の室蘭地区予選で敗れる時は、ことごとく１点差だった。「この１球」を合言葉に始まった新チームでは、１球ノックを受けるたびに渡辺伸一監督（４３）から指導が飛んだ。「点を取られなければ負けない。守備の徹底事項を増やした」と公平。旭川入りした２日、同じような強風の中で敢行した練習試合も、良い予行演習となった。

　９年ぶりの４強入りで、初の頂点へ前進だ。１球の重みを何度も説いてきた渡辺監督は「選手が誰ひとり諦めていなかった」。執念のミラクル劇で、勢いに乗れるか。【中島宙恵】