岩手の怪物２年生右腕が歴史を変えた。シード校・千厩（せんまや）の背番号１１、千葉英太が久慈戦で２３三振を奪った。延長１３回ながら、１試合最多の２０を３つ上回り、大会記録を３５年ぶりに更新した。９回まで１５奪三振。延長に入ってもペースは衰えず、４点リードで迎えた１３回無死から２１個目。残り２つのアウトも三振で締め、完封こそ逃したが１失点の完投。チームを０４年以来１２年ぶりのベスト８に導いた。

　最後は１３８キロの速球で見逃し三振を奪った。花巻東時代の菊池（西武）、大谷（日本ハム）でもできなかった、大会記録を更新する１試合２３奪三振。延長１３回とはいえ、まだ２年生の千葉がやってのけた。「記録は終わってから知りました。気付いていなかった。うれしいです」。素直に笑顔で喜んだ。

　９日の一関高専との初戦（２回戦）後に、風邪をひいた。まだ治らず「せきが止まらない。体調が悪くて」と言いながら、マウンドに立てば別人になった。「投げていて行けると思った」と、４回に自己最速を１キロ更新する１４２キロを計測。１２０キロ台後半のスライダーとのコンビネーションで、三振の山を築いた。

　１０回裏には無死満塁と、サヨナラ負けの窮地を脱した。１死後に速球でスリーバントスクイズを失敗させ、直後の打者を空振り三振。「ピンチでは狙っていた」と胸を張り「三振で終われば流れが良くなる」と言ってのける。１２回まで０－０。「途中で疲れましたけど、代わったら流れが変わる」。背番号は１１でも既にエースの風格がある。

　昨秋まで三振の取れる投手ではなかったが、冬場の下半身強化などが、伸び盛りの右腕の素質を花開かせた。軽米との春の県大会１回戦では、１６奪三振をマークして自信をつけた。菊池康弘監督（５０）は「日々、ブルペンでボールの回転をチェックしている」と話し、常にレベルアップを考えている。練習試合に何度も登板して経験値も上がった。千葉は「２ボールからカウントが取れる」と成長を感じ取っている。

　１２年ぶりの８強入り。明日２０日の準々決勝は一関工と顔を合わせる。春の一関地区予選で敗れ、その試合に２番手で登板した千葉は本塁打を浴びた。「みんなリベンジと言っている」。今大会３試合２６回２／３を投げて三振は４７個。奪三振率１５・９０の「岩手のドクターＫ」は、雪辱への強い思いを秘めている。【久野朗】

　◆夏の岩手大会の１試合最多奪三振　８１年に広田水産の佐々木昌章投手が、３回戦の伊保内戦で奪った２０三振。佐々木は９回を投げ４－０と完封した。９回までの試合としては、この記録は破られていない。