早実・清宮幸太郎内野手の２年生夏は、悔し涙で幕を閉じた。第９８回全国高校野球選手権（８月７日開幕、甲子園）西東京大会準々決勝の八王子学園八王子戦に「３番一塁」で出場。３回に右中間二塁打を放ったが、３点を追う９回は１死一、三塁で右翼への大飛球が犠飛に終わった。神宮での１発は昨夏に続いて出ず、４－６で敗戦。最高学年になる新チームで主将に就任する可能性が高い怪物スラッガーは、残り２回の甲子園行きのチャンスにすべてをかける。

　清宮の願いを込めた一打は、右翼スタンドまで届かなかった。本塁打が出れば同点の９回１死一、三塁。初球だった。「狙っていた」と内角の１３５キロストレートを振り抜いた。「入ってくれ」。高く舞い上がった打球は風に押し戻された。右翼手のグラブに収まると一塁上で頭を抱え、試合後は涙が止まらなかった。

　「最後に自分がつなげられず、３年生の夏を終わらせてしまって申し訳ない。あの打席は絶対に忘れない。甲子園は遠い場所だと、あらためて思いました」

　勝負を避けられても、敗戦の責任を背負い込んだ。５回戦に続き、初回と５回に走者二塁の場面で敬遠気味に歩かされた。「後ろに野村がいるので、割り切ってやった」。４番野村大樹内野手（１年）を信じ、我慢を続けた。だからこそ、最後の１球を悔やんだ。

　「こすって、（打球が）上がりすぎてしまった。アウトかホームランだと思ったけど、ダメでした…。ここぞの場面で１本が出ない。まだ、日本一のスラッガーへの道は長いです」

　屈辱を糧に、最強のリーダーになる。昨夏は加藤雅樹捕手（早大１年）、現チームは金子銀佑内野手（３年）が、主将として清宮の能力を最大限に引き出した。「２人の１つ１つの言葉が心に刻まれている。自分が主将になるかも、２人のようになれるかも分からないけど、できる限りのことをしてチームを引っ張る」と言った。和泉実監督（５４）は「まだ（主将は）決めていない」と前置きした上で、「立場を分かって発言するし、中心選手の自覚が出てきた。試合中もキャプテンと同じようなアドバイスや声掛けをする」。小、中学生時も経験のない役割を任される可能性は十分だ。

　今夏５試合で１２打数７安打３本塁打８打点と打ちまくった。この日視察したＵ－１８（１８歳以下）日本代表の小枝守監督（６４）の前で１発は出なかったが、８月下旬から行われるＵ－１８アジア選手権（台湾）代表招集へ十分な数字を残した。ＢＳ－ＴＢＳが全試合中継する見込みで、侍ジャパンのポスターにも起用された清宮が名を連ねても不思議はない。

　高校通算５３発を積み重ねてきた１７歳は、目を真っ赤にして言った。「この負けが、いつか必要な負けだったと思えるように、日々の練習に取り組みたい」。夏の終わりと同時に、高校最後の１年が始まる。【鹿野雄太】