第８１回選抜高校野球大会（３月２１日から１２日間、甲子園）の出場校３２校が２３日、発表され、慶応（神奈川）が選出された。３季連続出場の慶応はエース白村（はくむら）明弘（２年）が進学校では異例の直接プロ入りする可能性が浮上した。

　昨秋日本一に輝いた慶応は、余裕の表情でその時を待っていた。当落線上だった早実とは違う。一報を聞くと、淡々とナインが集まり、狂喜乱舞することなく記念撮影に納まった。もう常連といえる３季連続の出場。最速１４６キロのエース白村は「まずは１勝」と冷静に目標を語った。

　早実とは９６年から毎年定期戦を行ってきた。早大斎藤に１５三振を喫したこともある。白村は１年時に登板し、３回７失点を喫した。「ピッチャーをやっていて、あんなに点を取られたのは初めて。昔の自分とは違うところを見せたい。初戦で当たれば、初戦突破という目標と重なるし、初戦で当たりたい」と願う。抽選方法は３月３日の運営委員会で決定する。近県同士の初戦対決は微妙だが、史上初の「早慶戦」に思いをはせた。

　進学率１００％の同校では超異例の直接プロ入りを視野に入れる。上田誠監督（５１）は「今の段階では、選択肢の１つ。スカウトの方からの連絡も、例年とは全然量が違う」と話す。安定した慶大進学と決めたわけではない。岐阜県出身の白村は、両親に楽をさせたいという思いもある。すでにスカウト陣の間では「直接プロの可能性もある」との情報が回る。結論はまだ先だが、すでに１０球団以上が興味を示している。

　昨秋の神宮大会は腰痛の影響で決勝の天理戦だけの登板だった。今月中旬から投球練習を再開し、カーブ、スライダーに加えてチェンジアップの習得に乗り出した。体重は５キロ増の７７キロになり力は増した。「世代最強が目標です」。力道山の孫、先輩田村の闘魂ピッチングが目標。秋に続く連続日本一を本気で取りにいく。【前田祐輔】