第８５回選抜高校野球大会（３月２２日から１３日間・甲子園）の選考委員会が２５日、大阪市内で開かれ、広陵（広島）は３年ぶり２３度目の出場が決まった。昨秋新チーム初の公式戦で初回５失点したチームが、エースで４番の下石涼太投手（２年）を中心に力をつけ吉報を聞いた。目指すのは１０年ぶりの優勝だ。

　優勝３回、準優勝３回を誇る春の広陵が甲子園に戻ってくる。やっとの思いでつかんだ切符に、下石は喜びをかみしめた。

　「正直、うれしいです。入部したときはいつでも行けると思っていたが、そんなに甘くなかった。よくここまで来られました」

　１年春にショートで定位置を獲得しながら甲子園は遠かった。昨秋からの新チームもつまずきからスタートした。８月２５日の秋季広島大会初戦となるリーグ戦。初の公式戦は安佐北相手に初回５失点した。

　エースで４番の大黒柱は「この先、このチームの投手として投げていけるか不安になった」と振り返る。チームが６－５で逆転勝ちする一方で、腰痛、右肩の不安などと戦っていた。

　広島大会は３位に終わったが、中国大会では調子を上げてチームを引っ張り続けた。準優勝となり、甲子園出場を確実にした。「みんなに迷惑をかけてきた。やっと勝ち取ることができた。恩返しができてよかった」と周囲への感謝を忘れなかった。

　広陵進学を決めたのは小６だった。０７年夏の甲子園、広陵－佐賀北の決勝戦を広陵側アルプス席で観戦。準優勝に終わったが、野村祐輔（現広島）の投球にあこがれた。「目標は野村投手」と話すほどだ。昨年末に同校に訪れた野村から「甲子園でもしっかり頑張れよ」と激励されたという。

　中井哲之監督（５０）にとっても１０年夏以来、５季ぶりの大舞台となる。「心の底から表現できないくらいうれしい。皆さんの笑顔が１回でも多く見られるように、みんなで頑張ってきます」。初回５失点の屈辱から力をつけてきた発展途上のチームだ。ひと冬を越えて強い広陵が甲子園でよみがえる。【中牟田康】

　◆下石涼太（しもいし・りょうた）１９９５年（平７）４月１４日、山口県下関市生まれ。中学時代はヤングリーグの下関マリナーズで投手兼遊撃手として活躍。広陵進学後の高１春から遊撃手で定位置を獲得。高２では二塁手。新チームから投手で４番。ＭＡＸ１４４キロ。１７４センチ、７０キロ。右投げ左打ち。