センバツ甲子園に出場している鵡川（北海道）の柳田恭平（３年）が初戦の花巻東（岩手）戦へ準備万端だ。２２日は雨雲に覆われたが、柳田ら投手陣は日本生命グラウンド（吹田市）のブルペンで５０球を投げ込んだ。ソフトバンク作山スカウトが見守る中、柳田は８分の力ながら速球、フォークを中心に「投手柳田」をアピールした。

　最速１４５キロのエース西藤に負けない１４２キロの本格派右腕。一方で不動の４番でもある。マウンドを降りた後もお役ごめんとはならない。直前キャンプのオープン戦（８戦）ではチームで唯一、ほぼフルイニングに出場。疲労から足が動かなくなり「自分に腹が立って」と、グラブをたたきつけたこともあった。

　この日、西藤と柳田の投球を見た作山スカウトは「２人とも間違いなく高校ではトップ級。これからの成長が楽しみ」と高く評価。柳田も「スカウトの目にとまる投球をしたい」と本番を心待ちにしている。

　昨秋の公式戦４本塁打はセンバツ参加選手中トップタイとスラッガーとしても注目を浴びるが、本人は「投手でプロに行きたい」と一貫している。西藤との先陣争いがますます激しくなっていく。【本郷昌幸】