【サンフランシスコ（米カリフォルニア州）＝佐藤直子通信員】ジャイアンツ青木宣親外野手（３３）が本拠地開幕戦となるロッキーズ戦の第１打席で中前打を放ち、地元ファンの前で堂々デビューを果たした。これで開幕戦から続く連続安打は８試合。第３打席にも技ありの一打を左翼へ運び、早くも今季５度目のマルチ安打とした。出塁率は４割７分４厘と５割に迫り、世界一連覇に向けて、新リードオフマンが大暴れする。

　名刺代わりには十分だった。地元サンフランシスコの歓声に後押しされて向かった第１打席。青木は外角ツーシームをとらえ、鮮やかにセンター前へはじき返した。「とにかく早く本拠地で安打が欲しかった」という目標を初戦であっさりとクリア。上々のスタートに成功した。

　加えて第３打席には、ストライクゾーンの外へ逃げるツーシームに、バットをうまく押しつけてレフト前へ。第２打席は四球を選び、チーム今季初の二盗を決めるなど、次々と得点機を演出した。キャンプ前には７番での下位起用もささやかれたが、ボウチー監督は「バットがとてもよく振れているし、きっちり仕事をしてくれる」と高評価。開幕からフル出場を続ける１番青木の開幕ダッシュに目を細めた。

　試合前に士気を高めていた。開幕と昨季の世界一を祝う優勝セレモニーに参加。ワールドシリーズでは敵軍のロイヤルズで苦杯をなめた。「なんでお前がここにいるんだって感じで、みんなゲラゲラ笑ってた」とバツが悪そうに笑う。まぶしく輝く１０年、１２年、１４年と３つの優勝トロフィーを見て、あらためて覚悟を決めた。「これもいい思い出として、今年は取りたいですけどね、僕が」。

　レギュラーシーズンでは昨季から１６試合連続安打となった。ブルワーズ時代の１２年に記録した１５試合を上回り、自己最長だ。「（昨季と）合算だから」と苦笑いしつつ「ずっと続けたい」と力を込めた。ジ軍は今季８試合を終えて借金３。ペンス、マギーと主力打者の故障もあり、４連敗中のチーム安打は２２本と湿っている。この日も１２残塁の零敗で、連覇には得点力アップが不可欠だ。

　目指すは「優勝」の２文字。「投手は基本的にずっといいので、打線が何とか奮起したい」。巻き返しを図るためにも、好調な青木の存在が大きなカギを握っている。

　▼青木はロイヤルズ時代の昨年９月２１日から１６試合連続安打。年をまたいでいるが、ブルワーズ時代の１２年６月から７月にかけてマークした渡米後自己最長の１５試合連続を上回った。今季は開幕から８試合連続安打。日本人大リーガーの開幕からの連続試合安打では、０６年松井秀（ヤンキース）と０７年岩村（デビルレイズ）が記録した最長の９試合まであと１とした。