ヤンキース田中将大投手（２７）が２２日、仙台市のコボスタ宮城室内練習場で自主トレを公開した。昨年１０月、右肘の骨棘（こっきょく）を除去する内視鏡手術を受けた。回復は順調で、キャッチボールに力感がみなぎった。メジャー３年目の今季を「１シーズン戦う。数字の目標はないが、納得する数字を残す」と上限なしに設定。エースの働きを「バリバリ意識する」と誓った。逆境を受け止めプラスに転じる。タフガイの真骨頂を発揮する。

　穏やかに体を動かすコボスタ室内の田中は、楽天時代と変わらないように見えた。キャッチボールで顔が変わった。６５球、立ち投げした。軸を作る時間、グラブの位置、体重移動。動作と球筋の関係を丁寧に探る姿は変わりなかった。

　テンポは、明らかに変わった。メジャーリーガー特有の速いテンポが、ヤンキースで３年目を迎える歳月を物語っていた。最後の３球はややカット、力強い軌道だった。「段階を踏んできた。大丈夫だと思う。順調」。手術した右肘は問題ない。

　郷に入りては郷に従え。田中の流儀だ。「１試合いいピッチングをすればヒーロー。１試合ダメなら『肘がダメ』。受け入れるしかない。言われたくないなら、勝ち続けるしかない」。世界一厳しいといわれるニューヨークメディアの目にもまれ、悟った。「１シーズン戦わないと。健康でマウンドに上がることが第一。数字の目標はない。納得する数字を残す」から「エースに？」と問われ、返した。

　「意識を強く持って。バリバリ意識したい。現時点であえて、思っていたい。（チャプマンはじめ）後ろの３枚は屈指で、信頼できる。でも、自分は先発。彼らを頼りにゲームに入りたくない」

　名門の看板を張る。

　逆境こそ好機。１３年もそうだった。ＷＢＣで結果を出せずシーズンに入った。不安を一掃する２４連勝でギネスに名を刻み、楽天を日本一に導き、海を渡った。一緒に自主トレした則本と松井裕には、「味わったことのない場面を経験した。『あの経験をしたから、今がある』と思えるシーズンを送ってほしい」と伝えた。侍ジャパンの２人は昨秋、プレミア１２準決勝の韓国戦、９回で辛酸をなめた。ＤＮＡを授けたからには有言実行といく。

　東日本大震災から５年を迎える。東北へ、と問われた。「もちろん、忘れてなんていない。この１、２年、いいニュースを届けられていない。少しでも届けたい」と答えた。東北が培ってくれた「たくましさ」は世界に通ずる。ヤンキースの第１先発に君臨して、証明してみせる。【宮下敬至】