107億円補強マーリンズ、創設５年目世界一／復刻

　プレーバック日刊スポーツ！　過去の１０月２８日付紙面を振り返ります。１９９７年の２、３面（東京版）はＭＬＢマーリンズの創設５年目での世界一達成でした。

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　【マイアミ（米フロリダ州）２６日（日本時間２７日）】ジム・リーランド監督（５２）が、フロリダ・マーリンズを世界一に導いた。選手、監督として長いマイナー生活を経験した苦労人監督は、１０７億円の巨費でＦＡ補強した個性派集団を鮮やかに統率。第７戦、延長１１回で３－２とインディアンスにサヨナラ勝ちし、栄光の頂点に上り詰めた。創設５年目での優勝は、１９６９年に８年目でチャンピオンとなったメッツを抜く最短記録。選手を信頼し、自信を持たせるリーランドさい配が、チームを一つにした。

　リーランド監督の眼鏡が、涙で曇った。目を真っ赤にしてベンチを飛び出した。選手たちが次々と抱きついてきた。家族のいるスタンドに向けて３度ガッツポーズ。４度目には右手の人さし指を突き上げて「Ｗｅｗｏｎ！（オレたちは勝った）」と叫んだ。

　夢だった。総力戦でガムシャラに戦った。６人の継投で、残った野手陣の控えもアリアス一人だけ。メンバー２５人中、２０人を起用した。９回裏、１死一、三塁からカウンセルの犠飛で追いついた。粘りが、延長１１回のサヨナラ劇を生んだ。「とにかく、最後まであきらめるな、と言い続けてきたんだ」。監督の執念が、選手たちに乗り移った。

　苦労人の花が、ついに開いた。現役時代にメジャー経験はない。２３年の監督歴でも、最初の１１年間はマイナーだった。下積みの苦労があったからこそ、ＦＡで集まった個性派集団を率いることができた。「一番大切なのは選手だ。選手を信頼することが必要なんだ」。徹底して選手を褒めた。敗戦の時も選手をかばった。ミスが多いシリーズだったが「彼らは一生懸命だ。悪く言われると吐き気がする」と、怒りをあらわにした。

　１１回裏、負傷で満足に走れないボニーヤにも代走は出さなかった。「ほかに選手がいなかったからね」と話したが、精神的な柱となってチームを引っ張ってきた男に「サヨナラのホームを踏ませたい」という気持ちがあったのだろう。そんな優しさがあるからこそ、ボニーヤも「ジム（リーランド）と一緒に優勝したことにこそ意味がある」と、監督に抱きついた。

　パイレーツ時代は、１１年間で３度の地区優勝。９０〜９２年には、ボニーヤ、ボンズ（現ジャイアンツ）を擁してリーグ優勝戦に出た。９１、９２年はいずれもブレーブスに３勝４敗と敗れ、あと一歩でワールドシリーズを逃した。「非運の名将」と言われたが「非運」のままでは終わらなかった。

　パイレーツから移ったシーズン前、ＦＡ移籍した選手たちを前に「これだけの選手がいて優勝できなければクビだ」と言った。選手はその気になった。「優勝するんだ。監督は信用してくれている」と。言葉通りに選手は働き、監督は「名将」になった。「この優勝は、マイナー選手にささげる。メジャーを夢見る選手の希望になっただろう」。監督らしい言葉だった。

　「最後は、何が何だか分からなかった」。ウイニングランの先頭に立って、スタンドのケーティ夫人に何度も投げキスをしてみせた。５２歳で、６歳の息子と４歳の娘のパパ。アッパレ！リーランド監督。地元ファンは、いつまでも大きな大きな拍手を送った。

◆「優勝は金で買える」１０７億円補強で成果

　優勝はお金で買えた。大リーグ屈指の金脈球団、マーリンズの優勝は、今シーズン前の１０７億円かけた補強の成果だった。マ軍のウェイン・ハイゼンガ・オーナー（５９）は「お金のことは心配するな」が口ぐせ。「優勝は金で買える」という哲学を、見事に実現させた。

　同オーナーは、全米最大のレンタル・ビデオチェーン「ブロックバスター・エンターテイメント」社の会長。フロリダに本拠を置くＮＦＬのドルフィンズ、ＮＢＡのヒートのオーナーも務める実業家だ。金に糸目をつけずにリーランド監督をはじめ、ボニーヤ、アルーらを獲得。わずか５年で、世界一の座を獲得した。

　同オーナーは、６月に突然球団売却を発表した。理由は「フロリダは野球不毛の地」と「慢性的な赤字」だ。ところが、躍進で気が変わったのか、２５日には「公営の開閉式屋根付き野球専用球場ができれば売却はしない」と発言した。

この日の試合後、金満オーナーは「金で選手を集めたと言われるけれど、そんなことはない。若い選手が活躍したからこそ優勝できたんです」と、ファンにあいさつした。大金を投じて獲得した選手が思い通りに働き、心の底から満足そうな笑みを見せていた。

◆ワイルドカードから優勝　王座決定方法に疑問の声

　ワイルドカードのマーリンズが優勝し、王座決定方法に疑問の声が上がっている。マ軍は地区Ｖチーム以外の最高勝率チーム（ワイルドカード）として、プレーオフに進出した。プレーオフは本来なら、地区Ｖチームに有利なシステムが取られてもおかしくない。ところが、９５年から実施されている現行のシステムでは、ワイルドカードも地区Ｖチームと同等の条件で戦える仕組みになっている。

　マ軍はレギュラーシーズンでナ・リーグ東地区２位。９２勝７０敗の成績は立派だったが、同地区１位で１０１勝のブレーブスに９ゲームも引き離された。それでも、扱いは同じだ。

　ＮＦＬやＮＢＡではレギュラーシーズンの成績がプレーオフに反映され、本拠地開催権が増えるなどの優遇措置がある。しかし、大リーグは過酷なレギュラーシーズンを勝ち抜いた価値が反映されず、ワールドシリーズでもワイルドカードのマーリンズが本拠地で４試合を戦った。

　ワイルドカードはいわば敗者復活。このままでは、レギュラーシーズンで力を温存し、プレーオフだけにかけるチームが出てくる可能性もある。地区Ｖチーム優遇へ、セリグ・コミッショナー代行は「何らかの差別化を図るべきだろう」とシステムの見直しを口にした。

※記録と表記は当時のもの