【シアトル（米ワシントン州）１３日（日本時間１４日）＝木崎英夫通信員】イチローが背番号４２で復帰する。胃潰瘍（かいよう）のため故障者リスト入りしていたマリナーズ・イチロー外野手（３５）が、本拠地でのチーム練習に合流した。今季初戦となる１５日（同１６日）エンゼルス戦には１番右翼で先発出場する見通し。同日はメジャー初の黒人選手ジャッキー・ロビンソンのデビュー記念日で、イチローもロビンソンの永久欠番４２を付け、残り２本に迫った張本勲（元ロッテ）の通算３０８５安打に挑む。

　これも因縁なのかもしれない。メジャーリーグの記念日に、イチローもメモリアルヒットを狙う。復帰する１５日エンゼルス戦は、黒人初の大リーガー、ジャッキー・ロビンソンのデビュー記念日。昨年までは希望する選手が全球団の永久欠番４２を付けたが、今年から全選手が付ける。日米通じプロ１８年目で初めて５１番を背にせず、伝説の４２番で、残り２本に迫った張本の日本プロ野球最多安打記録３０８５本、さらに記録更新にチャレンジする。

　この日、本拠地セーフコフィールドでのチーム練習に合流したイチローは、アリゾナのキャンプ地での調整の具合を物語るように終始明るい表情で動き回った。シートノックを終えた後の打撃練習では３４スイングで１０発のフェンス越え。守備練習では成功率１００％の３度の背面捕り、そしてスーパーキャッチを頭に描いた右翼フェンスのよじ登りを２度敢行した。やっておきたいことはすべて消化した約２時間だった。

　「明日どころかミネソタ（４月６日の開幕戦）から出れたっちゅうねん」と元気いっぱい。ワカマツ監督はイチローのこの日の最終検査については「まだ見ていないが問題なさそう」と話し、復帰戦に関しては「ライトでリードオフマン（１番）」と結んだ。

　１４日にも試合があり、開幕から８試合を経過しての復帰になる。メジャー史上初の９年連続２００安打達成にはいきなりのハンディとなるが、イチローのとらえ方は違う。「僕が日本でやってきたことの強みっていうのが出ると思いますね。１３０試合の中で僕はやってきているので１３０プラス２４という計算が僕にはできる。１６２マイナス８っていうふうにはとらえない僕がいるんで。まだエクストラ（余分）であるっていう感覚を常に持ってますね」。

　オリックス時代の９４年に日本球界初となるシーズン２００安打を１２２試合目に達成。この時、年間の試合数は１３０試合だった。単純にメジャーの年間試合数１６２だけを見れば失った８試合は決して小さくない。だが、１３０試合で成し遂げたあの時の経験は必ず生かせる。

　数字とは裏腹に測れなかったのは仲間の気持ちだった。練習前のクラブハウスでは２週間ぶりの復帰にチームメートが温かく迎えてくれた。ロッカーが隣となった新加入のマイク・スウィーニーは抱きついて言った。「キョウダイ！」。待望の復帰に加え、さらに歓待ムードを醸したのは５勝２敗でア・リーグ西地区の首位に立つチームの雰囲気だった。「なんかいい感じですね、皆。勝ってきてるっていうのはあると思いますけど。なんかこうエネルギーがある感じがいいですね」。気温８度、体感温度４度のシアトルでイチローの闘争心は熱かった。