＜マリナーズ３－１エンゼルス＞◇８月３１日（日本時間１日）◇セーフコフィールド

　【シアトル（米ワシントン州）＝四竈衛】マリナーズのイチロー外野手（３６）が、エンゼルス戦で５打数２安打と２試合連続マルチ安打をマークし、今季の安打数を１６９とした。「１番右翼」で先発し、第２打席に遊撃内野安打を放つと、第３打席には投手強襲安打。１０年連続の２００本安打まで残り３０試合で３１本と迫って、いよいよ勝負の９月に突入した。

　試合後のイチローには、８月最後の試合という認識がなかった。１日からはロースター枠が４０人に拡大され、いよいよシーズン佳境の空気が漂う。それでも、イチローはサラリと言った。「今聞いて、アッ、そうだと思ったぐらいなので答えようがないです」。２試合連続で２安打を積み重ね、過酷な８月を月間３５安打（打率３割３分７厘）で終了し、いよいよ９月を迎える。残り３０試合で３１安打と、イチローが１つのメドにする「１試合１本」にはわずか及ばなかったものの、じわりと好ペースに戻ってきた。

　第２打席の二塁内野安打で、１９８７年以降ではメジャー２位（１位はルイス・カスティーヨ＝メッツ、５２９本）となる通算５００本目の内野安打を記録した。続く第３打席にはエ軍先発ハレンの右手をはじく投手強襲安打を放ち、一塁を悠々と駆け抜けた。実際、５回にはチームトップとなる今季３５個目の盗塁に成功。依然としてスピードに陰りは見えない。

　４回２死一塁の守備では、頭上を襲った低空のライナーに対し、１度半身になりながら腰を落として捕球。トップスピンがかかり、急速に沈んでいく難易度の高い打球を、いとも簡単そうに処理した。抜けていれば先制された可能性を好守で摘み取ったが「見ての通りです。あれはあんなに難しいプレーなんですよ、って言ったらアホでしょう」。サラリと言った。

　この日は、かつての同僚佐々木主浩氏（日刊スポーツ評論家）が観戦に訪れ、試合前に激励された。マ軍に移籍した０１年は、メジャー最多の年間１１６勝を挙げるほどの強豪だったが、今のチームに当時の面影はない。ほとんどの選手が全盛期を過ぎ、当時の同僚で今も現役の野手はギーエン（タイガース）キャメロン（レッドソックス）くらい。「ネガティブなこと言うの、やめてくれるかな」。時代の変遷や月の変化に浸ることなく、イチローはまた次の打席へ向かう。