＜ア・リーグ優勝決定シリーズ：ロイヤルズ２－１オリオールズ＞◇第３戦◇１４日（日本時間１５日）◇カウフマンスタジアム

　【カンザスシティー（米ミズーリ州）＝四竈衛】ロイヤルズが３連勝を飾り、８５年以来２９年ぶりのワールドシリーズ（ＷＳ）進出へ王手をかけた。リーグ優勝決定シリーズ（７回制）第３戦が行われ、ロイヤルズ青木宣親外野手（３２）は「２番右翼」で先発し、６回に先頭で決勝点を呼び込む中前打をマーク。オリオールズに競り勝った。チームは今ポストシーズン７連勝とし、今日１５日にスイープ突破を決める。

　打席へ向かう青木の頭には、安打のイメージがハッキリと浮かんでいた。１－１の同点で迎えた６回先頭。オリオールズの左腕チェンに対し、第２打席まではいずれも二ゴロに倒れた。打たされたのは、ともに「日本時代には投げていなかった」（青木）というツーシーム。内角寄りの同じ球種を「三度目の正直」でキッチリと中前へ運び、勝ち越しの口火を切った。「自分の中で（頭を）整理してから打席に立たないといけないのは分かってはいました」と対応力を見せつけた。

　元中日のチェンとは、日本時代にクライマックスシリーズを含めて打率３割８分９厘と打ち込んでいた。さらに今季はメジャーの左投手に対して打率３割６分３厘をマーク。データ通りに大事な局面で出塁すると、その直後に、ベンチは青木に代えて快足ダイソンを代走に送り、中軸がつながり試合の流れは決まった。

　９月中旬以降、それまでの１番から２番になり、打率が急上昇した。その間、メジャー３年目で初めて日本式のティー打撃を練習に取り入れた。「自主トレの時にやってたような練習に戻してみて、そこから良くなったみたいなのはあります」。米国流に固執せず、独自で工夫する柔軟性こそ、青木の持ち味だった。

　今ポストシーズンは、ワイルドカードゲームから無傷の７連勝。もはや勢いだけではなく、スピードと堅守、さらに盤石の継投で競り合いを制する勝ちパターンが定着し始めた。「チーム力も、集中力も上がってきた。正直、リーグ制覇とか、何とも思っていません。ＷＳに出て世界一になる、優勝するためにやってますから」と、堂々言ってのけた。夢の大舞台まであと１勝。それでも、青木の表情は浮かれるどころか、いつも以上に引き締まっていた。

　▼ロイヤルズはリーグ優勝決定シリーズ負けなしの３勝でワールドシリーズ進出に王手。７回戦制となった８５年以降、初戦から３連勝したのはロ軍で両リーグ１０チーム目。そのうち逆転優勝を許したのは、０４年ヤンキースのみ。

　▼ロイヤルズがポストシーズン（ＰＳ）７連勝。開幕からの７連勝はメジャー最多タイ記録で７６年レッズ、０７年ロッキーズ以来３度目。

　▼ロイヤルズ・ヨースト監督は自身初のＰＳ指揮で初戦から７連勝。ＰＳ初指揮で初戦から７連勝したのは、０７年ロッキーズのハードル監督以来史上２人目。

　▼ロイヤルズ救援陣は６回からの４イニングを４投手がパーフェクト投球。ＰＳで救援陣が１２打者を完全継投したのはメジャータイ記録で、０３年レッドソックス、１１年カージナルス以来３度目。