鳥谷も見とれた大砲が１軍デビューする。阪神の２年目横田慎太郎外野手（１９）が２７日、１軍に初合流して甲子園練習に参加した。フリー打撃での豪快なスイングにクールな鳥谷がティー打撃を止めて見入る一幕もあった。四国遠征に向けて高知入り。今日２８日オリックス戦（安芸）では「１番中堅」での先発が濃厚。「虎のゴジラ」がベールを脱ぐ！

　バックネットに向かってティー打撃を行う鳥谷のバットが止まった。自分のテーマと向き合う主将が練習を一時中断してまで振り向き、フリー打撃に見とれた。視線の先には背番号２４。鳥谷の注目も浴びながら、横田は右へ、左へと強烈なライナーを打ち込んだ。５８スイングにすごみが凝縮されていた。

　横田　緊張したけれど、やっているうちに普通になりました。いつも通りできました。

　２年目で初めての１軍合流。きょろきょろと周りを気にしていた姿が、ケージに入ると消えた。右の打撃投手を相手に２８球を打ち終えるとエンジンがかかった。左投手に変わったとたん３０スイングで右翼席へ４発運んだ。左翼へもフェンス直撃の打球を放つなど、持つ力を余すことなく使い切った。同じ左打者で広角打法が持ち味の鳥谷も、うなるしかなかった。

　鳥谷　すごく力があると思いますよ。

　キャンプ前は鳴尾浜での室内打撃を見守った掛布ＤＣが「音がいい。２年目の松井以上だよ」と元巨人松井秀喜になぞらえた。２軍安芸キャンプの宿舎では、夜な夜な掛布ＤＣのマンツーマン指導を受けた。テーマは、ボールに対して振り遅れないフォーム作り。始動の仕方を調整することで、プロのスピードに対応する基盤を作った。成長した打撃は和田監督を「とらえたときの飛距離、パワーはすごいものがある。規格外やな」と夢中にさせた。

　横田　（アピールするところは）バッティングしかない。チャンスをもらったら打ちたいです。

　現在、１軍の外野手はマートン、大和、福留の３人が突出しているが、４番手を巡るルーキー江越、伊藤隼、中谷、柴田らの争いは混迷。そこに１９歳の大砲が殴り込む。チャンスはある。２軍での実戦５試合で起用された「１番中堅」で、今日２８日オリックス戦に出場。実質的な１軍デビューとなる。

　関川打撃コーチは「ここは力の世界だから。戦力になって欲しいから呼んでいる」と期待を込めた。フリー打撃の衝撃を１軍戦で出せるか。横田にとって初めてのビックチャンスがやってきた。【松本航】