「８回の男」になるぜよ～！　阪神松田遼馬投手（２１）が、練習試合オリックス戦で今季初めて１軍戦に登板し、貫禄の投球を見せた。今季の公式戦を想定した８回に登板。１死三塁としてから２者連続三振に斬った。１８球すべて直球で押し最速１５１キロ。福原が故障離脱しており、セットアッパー候補として期待される。

　追い詰められるほどセットアッパーの血が騒ぐ。２点リードの８回から登板した松田は浮足立っていた。久しぶりの１軍戦登板。先頭安達に制球は安定せず四球を与える。二盗を許し、たちまち１死三塁になった。一気にギアをチェンジ。伊藤を追い込むと直球でグイグイ。最後は外角高め１５０キロで空を切らせた。

　松田　最初は緊張して力んでしまいました。力を抜くことを意識して投げました。あそこは狙って（三振を）取りに行きました。

　こうなれば、一気にフルスロットルだ。イキのいい新人小田には外角低めへズバッと速球を投げ込む。バットはピクリとも動かない。この日は最速１５１キロをマーク。まだ松田らしい美しいフォームのバランスではないが、それでも剛球を連発し、首脳陣へのアピールに成功した。

　中西投手コーチ　２球目くらいまで緊張していたな。その後は良かった。今日は真っすぐで押していこうということ。（負傷離脱中の）福原どうこうじゃなく必要なピースだ。７、８回…。８回だな。投げてもらいたい。

　過去に２度、１軍の春季キャンプで故障離脱した経緯もあり、今年は２軍安芸発進。この日がようやく１軍初登板だった。それでも、ただのお披露目ではない。シーズン中、抑えの呉昇桓につなぐ８回を任せられるか。適性を試すテストをまずはクリアした。近年「８回の男」としてフル回転していた福原は３８歳になり、２月中旬に右内転筋の筋挫傷で離脱した。安藤も３７歳。いつまでもベテランに頼れない。

　かつて、阪神のリリーフエースだった藤川（現レンジャーズ）はセットアッパー像をこう語る。「クローザーは経験も大切だけど、セットアッパーは若くて勢いがないと務まらないポジション」。メジャー右腕の理想に合致するのが２１歳の松田だろう。若き剛腕もうなずいて言う。

　松田　そういうところを投げられるよう、結果を出したい。そこのポジションを取れるよう、信頼してもらえるようになりたい。

　追いすがる敵を圧倒してねじ伏せる。福原＆安藤に松田が加われば救援陣は一気に分厚くなる。機は熟した。将来、リリーフエースになるための第１歩は力強かった。【酒井俊作】