虎のくせ者、参上！　阪神上本博紀内野手（２８）が５打数４安打の固め打ちで１４安打猛攻の主役を担った。加えて西武投手陣に、全体の１７％にあたる３３球を投げさせるくせ者ぶりも披露。エンドランあり、進塁打あり、盗塁あり。身長１７３センチの小兵が１番鳥谷、３番西岡の試行中オーダーに、絶大な爆発力を呼んでいる。

　２番打者の力が最も問われる場面がやってきた。初回無死一塁。１日を通して上本にバントの選択肢はなかった。３球でカウント１－２と追い込まれる。それでもフルカウントに持ちこんだ。一塁走者鳥谷がスタート。上本はその８球目を鮮やかに右前に運んだ。

　「（２番という打順を）そんなには考えていない。（打撃の）感覚は分からないですけれど、１打席１打席を必死にやるだけです」

　鳥谷が三塁に行き着いて無死一、三塁。そんな最高の形を４回にも再現した。２死一塁、追い込まれながらフルカウントに持ち込むと、７球目を中前に運んだ。１回同様に一、三塁が出来上がる。３球で追い込まれる窮地を、こうはね返すのだ。５打席で投げさせたのは３３球。相手はへとへと。それでいて打率５割２分４厘とくれば嫌で嫌でたまらないはずだ。

　「たくさん投げさせても結果が悪かったら意味がないので。たくさん投げさすのを考えてはないです」

　粘りが導いた最高の結果も、満足することはない。上本は試合後、ニコリともせずにクラブハウスへと続く階段を上った。一方、周囲の賛辞は止まらない。今季初のオーダーがはまった和田監督は「全打席内容のある打撃だった。２番には待つタイプと攻めるタイプがあるけれど、どっちもできる２番打者だね」。２番を知り尽くした監督の口調は自然と滑らかになった。

　西岡との二塁争いが注目されていた２月のキャンプ。そんな周囲の目をよそに着々と準備を進めてきた。フリー打撃を行う際、３カ所ある打席すべてで打ち方を変えたこともあった。タイミングの取り方や、バットを握る位置の調整。１人黙々と繊細な感覚を確かめた。そんな姿にも関川打撃コーチは「最後は去年のようになっているかもしれない。それでも細かいことを考えるのはいいこと。本人が考えているから」と信頼を寄せていた。開幕まで残り２０日。もう上本２番に異論を唱えるものはいない。

　「今日は（右打ちなどが）できていたけれど、これからも必死にやらないといけない」

　走っては２盗塁。やっかいな「くせ者」なくして、今の打線は語れない。【松本航】