中日谷繁元信兼任監督（４４）が「番狂わせ」への自信をほのめかした。今日２７日に開幕する兼任監督就任２年目のペナントレースはつばぜり合いに持ち込みたい意向。開幕マスクは松井雅人（２７）に託すことも正式に決まった。２１年出場し続けたプロ野球タイ記録は断絶するが、後継者を育てながらでも勝負できると判断。京セラドーム大阪での前日練習で、ナインに開幕戦スタメンを伝えた。

　フリー打撃の最後の１球。谷繁兼任監督の打球はきれいな放物線で左翼席へ。これまでも最後に本塁打を狙ってきたが、うまく決まる確率は高くなかった。開幕に向けた長い長い準備を、会心の笑顔で締めた。

　「開幕戦は１年のスタートと考えれば大事な試合だけど、１４３試合やっていかないといけない。いたって普通の開幕前日という感じですよ。あまり変な高ぶりもないです」

　幾重にも連なった報道陣に淡々と語った。昨年４位から目立った補強がなく、評論家陣による下馬評は最下位予想が大半。それでも確かな自信がある。指揮官は外野の声にあらがうようにポソリと言った。

　「阪神は力はあると思うけど、昨年は１つ負け越し。競った展開をしたい。競ったシーズンに持ち込みたい。１戦１戦、大事にやっていきます」

　兼任監督２年目。昨年から接戦を勝ち切るチーム作りを進めてきた。吉見の復活で先発の駒はそろい、又吉、福谷を中心としたリリーフ陣の厚さは健在。快足亀沢の獲得や、攻走守そろった藤井の起用など、目的は明確だった。選手の「名前」だけで勝負するつもりなど、ハナからない。

　横浜時代から２１年間続けてきた開幕マスクを譲ることを正式に決めた。練習前に球場のサロンにナインを集め、開幕戦のオーダーを発表。捕手は松井雅人だ。スローイングは監督より上。総合的にも自分より貢献度は高いと判断した。２４度目の開幕マスクと合わせ２つの新記録を捨てるのにも迷いはなかった。

　キャンプから松井雅にはしつこいほど教えを説いてきた。シーズン開幕後も自らの脇に座らせてボヤきまくるつもり。ただ、ベンチから配球のサインは出さない。「グラウンドで感じるものがあるから」。

　阪神、巨人、広島と昨年のＡクラスとあたる最初の３カード。「ぶつかっていく。同じようにやっていてはダメ」と開幕ダッシュを誓った。２２年ぶりにベンチで迎える開幕の瞬間。信じて、託して、成長してもらう。それが勝利への最短距離と信じている。【柏原誠】