ソフトバンク内川聖一外野手（３２）が２夜連続のヒーローになった。２号２ランを含む今季初の４打点。ロッテ・クルーズを抜き、開幕から１５試合で１６打点と、自己最多だった１３年の９２打点を上回るハイペースで、リーグトップに躍り出た。今季２度目の連勝で、オリックスには２カード連続の勝ち越しも決定。２位タイに浮上した。

　試合を決定づける１発だった。１点差に詰められた７回。１死一塁から塚原の甘く入った直球を、内川は見逃さなかった。打球は一直線に左翼席に飛び込む今季２号２ラン。３月３１日オリックス戦（ヤフオクドーム）以来、１１試合ぶりの１発で、４番の責任を果たした。

　「完璧でした。久しぶりの本塁打で、すごく気持ち良く打てた。投手陣もしんどい点差の中で投げてくれていた。何とか突き放さないといけない展開で打てて良かった」

　１点リードで迎えた５回には１死一、三塁のチャンスで左中間への２点適時二塁打。３回には２死一、二塁のチャンスで三ゴロに倒れていたが、次の打席でしっかりと松葉にリベンジを果たした。

　昨年は３番を担ったが、今季は柳田の走力を最大限に生かすため、柳田の後ろの４番を任されている。序盤は度重なる併殺打に「日本記録っていくつなんだろ…」と、苦しい胸の内を口にしたこともあったが、決勝打を放った前日に続き、この日も文句なしの活躍。「４番はチャンスで回ってくるのでやりがいがある」と、喜びをかみしめた。

　今年でプロ１５年目。若手時代と比べ、打点に対する認識が変わってきたことが、よりチームプレーにつながっている。「若い頃は、自分が打ったことを単純に喜んでいたけど、今は違う。打点は自分１人で取ったものじゃない。前の打者がチャンスをつくってくれているおかげ」。今季１６打点でリーグトップに躍り出ても「チームが勝ったことがうれしいし、打つことで喜んでくれるファンがいるからうれしい。（打点を挙げることで）僕の前に出てくれる人たちの価値を高められたと思う」と、コメントも奥深い。

　工藤監督も「４番として、主将として、自覚を持ってやってくれている。ベンチでも皆に声をかけて明るい雰囲気でやってくれて、心強く感じている」と、全幅の信頼を寄せる。

　最下位にあえぐオリックスから確実に２カード連続の勝ち越しを決め、貯金を今季最多タイの２に戻した。西武と並ぶ２位に浮上し、首位日本ハムとは２・５ゲーム差。さあ、ここから首位どりだ－。そんな号令をチームにかける、４番の４打点だった。【福岡吉央】

　▼内川の１試合４打点以上は、１４年３月２８日ロッテ戦（ヤフオクドーム）での４打点以来。通算１４度目、ソフトバンク移籍後６度目。自身最多は６打点で、１３年５月１９日中日戦（ヤフオクドーム）で記録。