西武が「世紀の一戦」ばりに楽天との打ち合いを制した。前日２日に４三振を喫したハードパンチャー中村が休養で先発落ち。もう１人の“ＫＯキング”エルネスト・メヒア内野手（２９）が暫定４番に燃えた。初回にジャブ代わりの先制適時打、６回に「ストレートを狙った」と剛腕で１４戦ぶりの３号ソロを相手ボディーに見舞った。

　試合前は中村とメイウェザーＶＳパッキャオについてボクシング談議。「プライベートの部分も含めてパッキャオが好き」。異国でのサクセスストーリーは自身にも重なる。アイドルは敗れたが「４番に座り、どう貢献できるかを考えていた」と成功を収めた。

　試合前、栗山はソワソワしていた。「どっちが勝ちますかね。見たいわ～」。ロッカールームのテレビはＷＯＷＯＷに加入しておらず、試合とも重なり、見られなかった。だがグラウンドに立てば百戦錬磨のボクサーのように、あらゆる技術を駆使した。４回に左中間突破の適時二塁打。８回には得点に直結しなかったが今季初めて犠打のサインが出て、決めた。

　敵を惑わすには味方から、だ。試合前、アップを終えると若手の熊代が「今日も絶対に勝つぞ！」と絶叫。だが誰も呼応しない。ハシゴを外され、赤面する若手に「何でオレのせいや？」とニヤリ。変幻自在のトリックで試合前からノリノリだった。

　６点リードから３ラン２発とカウンターを受けた。だが最後はメイウェザーが誇る鉄壁ディフェンスのように、増田－高橋朋の必勝リレーで逃げ切った。ともにリーグトップとなる増田が１２ホールド目、高橋朋が１０セーブ目。２人がともに登板した１２戦は１１勝１分けと無敗王者と重なる。

　開幕カード以来の同一カード３連勝で貯金は今季最多タイの５。７年ぶりのチャンピオンベルトへ勝利を重ねる。【広重竜太郎】