阪神がゴーゴー５連勝でなななんと貯金７、巨人もヤクルトも敗れてニコニコ２・５ゲーム差や！　右手中指負傷を抱える福留孝介外野手（３８）が先発を外れた「分が悪い」一戦。代役３番右翼の狩野恵輔外野手（３２）が８回に決勝の３号ソロを左翼に突き刺した。今季最大の勢いに乗って今日から神宮、東京ドームと関東遠征。シュイシュイと首位固めや！

　Ｖロードへの勢いを感じさせる弾道だった。同点の８回２死走者なし。狩野が又吉のスライダーを完璧に捉えると力強い直線を描き、瞬く間に左翼席へ突き刺さった。最上段のテラス席まで満員の虎党はエクスタシーだ。行方を見届けたヒーローは一塁を回ると絶叫する。「こういうことはあまりないので…」と笑うが５連勝で、貯金は今季最多７。ムードは最高潮だ。

　この日はフル回転するベテラン福留を休ませ、代役の「３番右翼」で先発していたが気合は空回り。差し込まれて振らされる…。３打数無安打で迎えた最終打席は心を平静に、原点に立ち戻った。「前の３打席が全然だったので代打の気持ちで入りました」。普段は代打。悪循環をリセットし、自分の立ち位置に戻る余裕はベテランの年輪だろう。剛腕又吉の球威に押されて形勢は不利。それでもファウルで粘り、甘いスライダーを砕く。わずかに見せたスキを逃さず、野武士らしくしのぎ合いを制した。

　右翼から秋山の背中を見て思った。「僕もファームにいたとき、秋山も頑張っていた」。たとえ２軍暮らしが長くても、向上心を失わない。昨年２月に打撃フォームを改造したときだ。がに股のスタンスで立ち、左足のつま先を投手側に向けるのは掛布ＤＣの助言だが満足しない。周囲を見渡す。「高山さんの構えがね、僕と似ていて。ヘッドを立てたときの体の割れとか。勉強させてもらいました」。当時の同僚で、いまは西武アカデミーのコーチを務める高山久氏の動きをマネる。仲間は自分を映す鏡なのだ。生かせるものは、何でもヒントにする素直さがある。

　タフな男の３号決勝アーチで、ヤクルトと巨人に２・５ゲーム差。ベンチワークも好転させた。今季、福留がベンチスタートの試合は５戦全敗だっただけに和田監督も「決して打ち崩せていないなかで、こういう試合を拾えたのはね。休ませた時に負けるとなると今後も休ませづらくなる」と胸をなでおろした。天敵大野の登板試合を制し、前夜の坂に続く日替わりヒーローも登場。最下位中日に３連戦３連勝の横綱相撲だった。混戦セ・リーグを抜け出す機は熟した。さあ、胸を張って東京で首位固めにチャレンジするぜ！！【酒井俊作】

　▼阪神は２位と今季最大の２・５ゲーム差に広げた。貯金も今季最多の７に増やし、これは１４年シーズン閉幕時以来（７５勝６８敗１分け）。京セラドーム大阪での中日戦は、１４年４月２日から１１連勝となった。５連勝は今季２度目で、６月１６日の日本ハム戦～同２８日ＤｅＮＡ戦の６連勝（１分け挟む）以来。長期ロード期間中に限ると、１０年８月１４日ヤクルト戦～同１９日横浜戦５連勝以来、５年ぶりとなった。また、同一カード３連勝は今季４度目。３カード連続勝ち越しの長期ロードは７勝２敗となった。

　▼阪神は狩野の勝ち越し３号本塁打を生かし快勝。狩野が打点を挙げた試合で今季、阪神は７勝２敗。敗れた２試合はいずれも狩野が本塁打を放った試合で、６月１１日ソフトバンク戦、８月７日ＤｅＮＡ戦。３本目がようやく白星につながった。また狩野の先発出場は今季６試合目。過去５戦でチームは全敗していたが、効果的な１発で自ら勝利を引き寄せた。

　▼阪神は今季、福留がスタメンを外れた試合で６試合目にして初勝利。これまで欠場２試合（４月４日巨人戦、５月１６日中日戦）、代打出場が３試合（４月１５日中日戦、７月１日ヤクルト戦、８月７日ＤｅＮＡ戦）あったが、この５試合に全敗していた。