１０年ぶり頂点へ、真夏の大勝負－。首位阪神が今日１８日から３位巨人との３連戦に臨む。３・５ゲーム差をつける宿敵を一気に突き放す大チャンス。２勝すれば、王者の自力優勝の可能性を消すことができる。１７日、都内で練習を見守った和田豊監督（５２）も気合満々。就任後、勝負どころで迎えた伝統の一戦は苦い記憶しかない。今年こそ、いざ！

　ひと言、ひと言に自信と気合が込められていた。巨人との３連戦を翌日に控えた和田監督が「全員野球」で王者にリベンジすることを誓った。神宮屋内練習場での指名練習を終えると、別室で報道陣と向き合った。歯切れも、トーンも、普段とは違った。

　「巨人戦ということもあって、より一層、そういう（これまでとは違う）気持ちが。あえて言わなくても選手全員がそう思っている相手だと思う」

　試練の長期ロード開幕から球団初の４カード連続勝ち越し。混戦セ・リーグで今季初めて２位に３・５ゲーム差をつけた。そんな中で迎える敵地での伝統の一戦。重要性は言うまでもなかった。昨年、一昨年と巨人に追いすがりながら８月、９月の直接対決で突き放された。そんな正念場をどう戦うのか。指揮官はここまでの戦いで答えを見つけていた。

　「今の布陣で９人野球はなかなかできない。全員野球ということになっていく。代打の仕事であったり、守備固めの仕事であったり、みんなが必死になって仕事をしようとしてくれている。今こそ球団のスローガンである『ａｓ　ｏｎｅ』というところをね。ここからが大事。どれだけ全員が１つになって、同じ目標に向かっていけるか」

　球団フロントとともに、和田監督も知恵を絞って決めた今季スローガンが「ａｓ　ｏｎｅ」。今こそ、すべての力を１つに、それを体現する時だと号令した。

　手ごたえもある。巨人３連覇の中で、見せつけられたのは選手層の厚さ。主力が欠けても、それに匹敵する選手の存在でチーム力が落ちない。夏場に戦力を整えられる王者との差を痛感した部分だった。ただ、今年はこの長期ロードの中でも関本が離脱すれば狩野が、上本が抜ければ大和がカバーしてきた。さらに江越、岩崎、歳内、秋山、岩本ら若手も結果を出しつつある。これまでとは違う－。そんな確信が指揮官の言葉ににじんだ。

　「球宴後くらいから若い選手も徐々に出てきた。バランスという点では控え層も力をつけてきているな」

　今季、東京ドームでは２勝６敗。打率２割１分５厘と猛虎らしさが発揮できていない。ただ、指揮官は虎党の熱烈な後押しを背に負のデータをすべて覆す決意だ。

　「明日からは巨人ファンに負けないくらい、全国のタイガースファンの皆さんが声援してくれると思うんで。アウェー感も消されてくると思う。その期待に応えたい３連戦だよね」

　追われる立場になっても挑戦者の姿勢は変わらない。和田阪神が王者にこれまでの借りを返しにいく。【鈴木忠平】

　▼阪神が今日１８日からの巨人戦に２勝１敗以上で、巨人の自力優勝の可能性が消滅する。阪神が１８、１９日○○と仮定。阪神は、今カード３戦目となる２０日以降の巨人戦６試合に全敗しても、他の２８試合に全勝すれば最終勝率６割１分３厘。巨人は残り３１試合に全勝しても、同６割６厘で阪神を下回る。なお阪神が１８日から３連勝しても、広島が自力で阪神を上回る可能性が残るため、阪神の優勝マジックは点灯しない。

　▼８８年の東京ドーム開場以降、阪神は８月の同球場での巨人戦に２６勝６７敗６分けで勝率２割８分と大苦戦。他の月の１０５勝１３６敗３分け、勝率４割３分６厘から大幅に悪化している。東京ドームで８月に勝ち越しは９１、９２、９９、０９年の４度しかなく、いずれも１カード２勝１敗。

＜和田監督就任後の８月東京ドーム失速ＶＴＲ＞

　◆１２年（７～９日△●●）３試合でわずか２得点。巨人戦８連敗となり、東京ドーム９戦勝ちなし。借金１７。首位巨人とのゲーム差は２２と、絶望的な数字がずらりと並んだ。

　◆１３年（２～４日○●○、２７～２９日●●●）１位巨人と５ゲーム差の２位で迎えた、２７～２９日の直接対決。３連勝して２差に迫るもくろみが泡と消え、逆に３連敗。残り３２試合でゲーム差は８に広がり、優勝争いは事実上終結した。

　◆１４年（１２～１４日○●●、２６～２８日●○●）首位巨人を追い上げようと対戦した１２～１４日に１勝２敗で２・５差に後退。２６～２８日も同じく１勝２敗で負け越し。前回と同じく２・５差に開き、阪神は自力優勝の可能性が消滅した。