逆転優勝の命運を開幕投手に託す。巨人が菅野智之投手（２５）を中心とした「ラストスパートローテ」を形成する可能性が８月３１日、浮上した。今日１日のヤクルト戦（富山）に先発予定の菅野は中６日で阪神戦に先発。上位２チームとの後は、プロ入り初の中４日で起用する可能性もあるとみられ、戦況を見極めながら、安定感抜群の右腕を積極起用する。１ゲーム差に３チームがひしめく大混戦。菅野自身もリーグ４連覇に向け、覚悟を決めた。

　言わずもがなだった。首位阪神と１ゲーム差の３位巨人にとって、今日１日のヤクルト戦からはリーグ４連覇を占う大事な８試合。ヤクルト、阪神の上位２チームとの対戦で先発を託される菅野は、鋭い眼光でその重みと、内に秘めたる闘志を解き放った。

　菅野　（大事な２試合であることを）僕自身、よく分かっています。開幕投手を任された時点でそういうことを覚悟して、ずっとやってきた。自分の力を信じて、頑張るだけです。

　チームに吹いた追い風を加速させる。８月３０日の中日戦、今季初めて５点のビハインドで逆転勝利。リーグ２連覇に貢献した右腕は、上昇ムードを肌で感じた。「昨日の勝ちはすごく大きいと思います。チームの流れが変わっているのかなと。そのいい流れを止めないように、流れに乗っていけるような投球をする」と力を込めた。

　頼れる男に、フル回転プランが浮上した。覇権をかける９月は首位阪神と５試合、２位ヤクルトと６試合を予定する。今季、防御率１・９４、６完投を誇る菅野で勝負をかけるのは必然。８日の阪神戦後、プロ初の中４日で１３日のＤｅＮＡ戦に投入すれば、ヤクルト戦に２試合、もしくはヤクルト、阪神に１試合ずつの登板が可能となる。

　スパートの大号令をかけたのは、斎藤投手コーチだった。「これからが本当の勝負。うちもいいピッチャーでいく」と語気を強めた。呼応するように、原監督も「まさに勝負の９月。（大切なのは）簡単な言葉だけど、一戦必勝、一球入魂」と決意を込めた。勝負の９月－。混戦を制するカギは、菅野の右腕に委ねられそうだ。【久保賢吾】

　◆菅野の登板スケジュール　９月の第２週以降に中４日登板を採用すれば、残り２１試合で最大６試合の先発が可能。１日ヤクルト戦（富山）→８日阪神戦（甲子園）→１３日ＤｅＮＡ戦（東京ドーム）→１８日ヤクルト戦（神宮）→２３日阪神戦（東京ドーム）→１０月１日ＤｅＮＡ戦（横浜）の順。阪神、ヤクルトに対しては２試合登板できる。示したのは登板できる上限のプラン。順位や雨天中止の日程変更、菅野の状態などに応じて、柔軟に対応することになりそうだ。