天敵を引きずり降ろし、追うライバルの自力Ｖを消した。ヤクルトが７回、山田哲人内野手（２３）の決勝二塁打などで２位阪神を破り、ゲーム差を２に広げた。今季５戦４敗と苦手にした先発藤浪に対し、５四球を選ぶ我慢の打席に徹した。球数を投げさせる作戦がはまって、降板直後の７回に３点を勝ち越した。今日２２日に、巨人が阪神に敗れた場合、ヤクルトは引き分け以上で優勝マジック「８」が点灯する。

　つかんだ流れを手放さなかった。ヤクルトは２－２の７回１死走者なしから、連打で一、二塁。得点気配が高まる中、山田が打席に入った。「とにかく自分の強い打球を打とうと思っていた」。２番手・安藤の浮いたスライダーを捉え、左翼フェンス直撃の決勝二塁打を放った。さらに次打者の畠山から連続四球で押し出しの追加点を挙げると、雄平の犠飛でダメを押した。少ないチャンスを生かし、１イニングで３点を勝ち越し。勝負あった。

　勝利を手繰り寄せた伏線は、天敵攻略にあった。真中監督は「しつこく攻めることができた。理想的」と、してやったりの笑みを浮かべた。今季５度対戦して０勝４敗、甲子園の先発試合ではチーム１１連勝中だった難敵・藤浪に対し、初回から「待球戦」に持ち込んだ。１死走者なしから川端は６球を投げさせ、次打者の山田はストレートで、ともに四球をもらった。２死一、二塁からはバレンティンも７球目をハーフスイングでこらえ、計３四球を選んで満塁機をつくった。先制点にこそ結び付かなかったが、初回だけで２８球を投げさせた。

　攻略法はシンプルに３点に絞った。（１）いつも以上にゾーンを小さく待つ、（２）甘い球は積極的に仕掛ける、（３）追い込まれても粘りきる、の３点を指示した。

　着実に、藤浪のスタミナを削っていった。６回までに１１９球を投げさせ、同点の６回２死満塁で代打が送られた。藤浪には３安打２得点に抑えられても、降板作戦が成功した直後の７回、一気に畳み掛けた。

　敗戦からヒントをつかんだ。藤浪には前回対戦（８月２８日）で完封されたことで、杉村チーフ打撃コーチは「いかに荒れた直球の見極めができるか」とみて、傾向と対策を練った。真中監督は「６回で１２０球くらい。それが、彼の交代につながった。早く彼をマウンドから降ろすことを狙っていた」と、得意顔でうなずいた。

　１８日の巨人戦から始まった７連戦は、２勝２敗で折り返した。山田は「どこのチームにも優勝の可能性はある。毎試合、本当にプレッシャーのかかる中、体力的にも精神的にもきついですけど、勝利に貢献していきたい」と力強く言った。残り１０試合。勢いそのままに、頂上まで突っ走る。【栗田尚樹】

　▼ヤクルトが阪神を下し、阪神の自力Ｖが消滅。現在、首位ヤクルト以外に巨人と広島にも自力Ｖは残っているが、ヤクルトは今日にもマジックが点灯する。ヤクルトが広島戦に○か△、巨人が阪神戦に●を条件にＭ８が出る。この日は山田がＶ打を含む３安打、２打点と活躍。ヤクルトは８月２０、２１日の２連敗を最後に連敗がないが、同２２日の中日戦からチームが負けた次の試合の山田は２８打数１７安打、５本塁打、１４打点で打率６割７厘の大当たり。７試合のうち４試合で猛打賞を記録するなど、山田のバットがチームの連敗を阻止している。